Ретиф выбил сходное обещание от второго флинка.

–  Будь осторожен,- предупредил последний.- Кругом расставлены сети.

Ретиф различил ловко скрытые очертания других ловушек и петель; одни были поменьше, другие достаточно большие, чтобы поймать приличной величины куопянина.

–  Благодарю за предостережение,- сказал Ретиф.- Я едва не попался в одну из них.

Через пять минут оба пленника были спущены на землю, а их путы разрезаны. Оба со стонами растянулись на земле, сгибая и разгибая руки и пробуя завести свои вращательные конечности - крошечные, смахивающие на лебедки колеса, которыми они обычно цеплялись за лозы и ветки для быстрого путешествия.

–  Что ж,- вздохнул Оззл.- Я и Нопл считаемся первоклассными спецами по ловушкам. Представить себе только, как мы висели в собственных сетях!

–  Ничего не сломано,- заметил Нопл.- Ну и приключение!

–  Не тяните, господа,- поторопил Ретиф.- Пришла пора рассказать обо всем: где вы выдели ходульников, как давно, и куда они направлялись?

–  Обещание есть обещание, однако - ты никому не скажешь?

–  Никому не скажу.

–  Ну ладно,- снова вздохнул Оззл.- Дело было так…

…тогда я поворачиваюсь и - бзззззз! Ходульник с медными черепными волокнами, которого другие звали Фи-фи, дергает за проволочку от ловушки - какое невезение - и я подвешен вверх ногами. Как унизительно!

–  В данных обстоятельствах небольшое унижение вполне уместно,- предположил дипломат,- И что было после того, как ходульник заманил тебя в твою собственную сеть?

–  Тогда эта мошенница собственноручно срезает остальных ходульнйков, и они отправляются вон туда,- Оззл показал.

–  Ага,- агрессивно поддержал второй флинк.- И мы висим так, пока не пришел ты,- и все потому, что пытались быть вежливыми и показать этому ходульнику, как действует сеть, поскольку ему это казалось интересным.

Ретиф сочувственно кивнул.

–  Мы, ходульники, ребята не простые, особенно когда кто-то пытается нарушить наши племенные табу против того, чтобы служить чьей-то пищей. На этой ноте я должен вас покинуть…

–  Что за спешка?
– спросил Оззл. Вынув из пристегнутого к его тощей ляжке плоского кошеля флягу, он от души приложился к ней, затем распрямился во все свои три фута шесть дюймов и размял руки.- Это сделает тебя новым куопянином,- объявил он, протягивая емкость Ретифу. Тот сделал глоток: как и все местные напитки, зелье напоминало разбавленный мед с тонким ароматом. Он передал флягу Ноплу, который тоже выпил, предложив в свою очередь кислые леденцы из селитры, вежливо отвергнутые дипломатом.

–  Они обогнали меня на добрые два часа,- сказал он.- Мне необходимо наверстать упущенное время…

Вернулся и зажужжал вокруг головы Ретифа фип.

–  Тиф-тиф,- жужжал фип.- Пить-пить!

–  Само собой, угостим этого крошку-стукача глотком,- предложил Нопл.- Вупи! Жизнь-хороша, как миска лесных ягод!

–  Мой друг Тиф-тиф!
– Оззл по-приятельски обнял длинной, снабженной лебедочным колесом конечностью Ретифа за поясницу.
– Ты ловкий делец для… куопянина, кем бы ты ни был!

Нопл снова потянул из фляги.

–  Тиф-тиф, тебя надо познакомить с ребятами,- весело проверещал он.- Отличная компания - верно, Оззл?

–  Такая отличная компания, что я плачу,- отвечал флинк.- Когда я думаю о том, какие они отличные, то мне кажется, что я этого не заслуживаю.

–  Это гнусная шайка дешевых трезвенников, но что с того?
– протянул Нопл.- Они должны познакомиться с Тиф-тифом.

–  Извините, в другой раз,- отказался Ретиф.

Оззл издал звук ломающегося шатуна, характерный для еле сдерживающего смех флинка.

–  А ну-ка, Тиф-тиф,- пропел он и широко взмахнул увенчанной колесом конечностью.- Познакомься с ребятами!

Ретиф поднял глаза. Из-за каждой густой ветки и опутанного лозой кустарника материализовались лиловые куопяне с веревками или сетями в руках, некоторые из них прилаживали стрелы на маленькие луки, а пара была вооружена длинными гибкими, трезубцами.

–  Самое время,-пробормотал Нопл, икнув,-А я думал, вы, ребята, не придете.

Ретиф стоял посредине залитой светом Джупа прогалины под большим деревом, на котором висела подобно причудливым плодам сотня флинков. На него скосил окуляры грузный флинк в свидетельствующем о зрелом возрасте панцире винно-пурпурного оттенка.

–  Эти два бездельника, которых я послал, должны были проверить ловушки, а они возвращаются, шатаясь, с дружком-выпивохой,- с горечью промолвил он.

–  Кто шатается? Разве я шатаюсь? Посмотрите на меня,- предложил Оззл.

–  А как насчет ходульника?
– крикнул кто-то,- Он выглядит как первое блюдо, его можно подать к столу под сырным соусом…

–  Никто не подаст к столу моего приятеля, Тиф-тифа! Раньше я подохну!

–  Я могу это устроить,- оборвал его старший.- Если мы нарежем этого ходульника, из него выйдет закуска для каждого…