Холодный ветер налетал порывами из глубокой синевы неба. Ретиф следил за тем, как вдалеке кружили могучие старейшины-руны, неутомимые как ветер - качество, которым сам он, по здравом рассуждении, едва ли обладал.

Прошло полчаса. Ретиф наблюдал за белыми облаками, марширующими мимо подобно боевым кораблям, уносящимся в далекие сражения. Он принял более удобное положение, прислонившись к подходящему валуну, закрыв глаза от слепящей яркости неба…

Равномерный свистящий стук мгновенно вывел его из дремы. В сотне футов над ним показался гигантский рун, он пикировал на него, увеличиваясь на глазах, стегая ураганным ветром своих мощных винтов и вздымая облака удушающей пыли. Четыре ноги птицы были вытянуты, трехфутовые когти-резаки блестели на солнце синей сталью, а открытые челюсти казались достаточно широкими, чтобы проглотить дипломата целиком.

Ретиф напрягся, удерживая обе руки на верхушке пирамиды из яиц перед затеняющим солнце летучим гигантом.

В последний миг рун свернул и пронесся мимо пика подобно самолету-беглецу, оставив за собой эхо пронзительного вопля. Ретиф повернулся и увидел возвращающуюся птицу, тридцатифутовые пропеллеры которой выгибались под мощным давлением ускорения. Рун завис, когда их разделяло лишь несколько футов.

–  Кто смеет красть сокровища Гертудион?
– возопила гигантская тварь.

–  Мне нужно поговорить с тобой,- отозвался Ретиф.- Эта конструкция из яиц предназначена в помощь разговору.

–  Ты высоко заполз, добираясь до моего гнезда, и твой путь был долог,- проговорила птица голосом сродни паровозному гудку,- Я обещаю тебе быстрый обратный спуск!
– Она чуть приблизилась, покачиваясь на порывистом ветру.

–  Не гони на меня такой сквозняк,- предупредил Ретиф.- Я вот-вот чихну, но мне ужасно не хотелось бы случайно уронить твое будущее семейство в пропасть.

–  Отойди, похититель яиц! Если хотя бы одно из моих сокровищ упадет, я насажу тебя на каменный шпиль посушиться на солнце!

–  Предлагаю тебе перемирие; ты сдержишь свои порывы к насилию, а я позабочусь, чтобы с яйцами не случилась неприятность.

–  Ты угрожаешь мне, наглый пигмей? Хочешь подкупить меня моими собственными драгоценными рунятками?

–  Искренне надеюсь на это. Если ты соизволишь присесть неподалеку, я тебе все объясню.

–  Должна быть причина для подобного безумия! Признаюсь, что любопытство побуждает меня выслушать тебя!
– Птица перелетела через платформу и уселась на ее край, подняв тучу пыли и вцепившись в скалу четырьмя шарнирными ногами, похожими на серые полированные трубы. Голова наседки в ярд величиной маячила над Ретифом на высоте пятнадцати футов, по ее ороговелой коже скользили тени вращающихся на ветру лопастей.

–  Только не вздумай дернуться и отправить остаток твоего короткого будущего в бездну,- проревела дипломату гигантская птица голосом сродни органной мессе.- А теперь скажи мне, к чему было выбирать столь странный способ умереть?

–  Я вообще-то не собирался умирать,- поправил Ретиф.- Я разыскиваю отряд землян - ходульников вроде меня, и…

–  И думаешь найти их здесь?

–  Не совсем; но мне сдается, что ты сможешь помочь мне найти их.

–  Я, Гертудион, оказываю помощь тривиальным целям ползающего по планете пигмея? Разряженный воздух вершин затуманил твои мозги!

–  И все же я уверен, что тебя это вскоре заинтересует. Птица подобралась ближе, вытягивая шею.

–  Твое время истекает, безумный наземник,- проворчала она.- А теперь поведай мне, что подвигает тебя на подобную наглость!

–  Сомнительно, чтобы ты была в курсе последних политических событий внизу?
– предположил Ретиф.

–  Какое дело до этого Гертудион?
– прогремела птица.- Небеса необъятны, и мысли народа Рун неспешны…

–  Ага. Я тоже люблю долго думать,- вставил Ретиф.- Однако племя пигмеев по имени Войон перебивает ныне размышления многих…

–  Как смеют жалкие черви прерывать мысли свободнорожденного Руна?

–  Я доберусь до этого через минуту,- обещал дипломат.- Правда ли, что у рунов острое зрение?

–  Наш взор пронзает все преграды…

–  И выносливость у вас неплохая. Жаль, что вы слишком велики для карьеры в дипломатии, вы смогли бы рекордно быстро договариваться о мире. А теперь скажи мне, Герти, замечала ли ты дымные столбы, вздымающиеся над лесом там, на севере?

–  Да, замечала!
– рявкнула Гертудион,- И твое счастье, что ты обнимаешь мои сокровища, иначе я скинула бы тебя через край за твою дерзость!