— Что посоветуете ответить? — опять спросил паладин у посла.

— Что доблестный рыцарь смотрит на них и радуется встрече.

Хаммель подошёл к иллюминатору. Никак руками махать станет?

Нет, он нажимал на маленький рычажок. Семафорил, с той стороны, верно, зеркало или ещё какое приспособление. Жаль, в рупор покричать нельзя: «Эй, на катере!»

В ответ сапсан выдал новую серию вспышек. Патрульная служба Небесов предупреждала — поблизости замечена Чёрная Стая. Катер предлагал своё сопровождение.

— Что вы посоветуете?

— На одинокий корабль Стая нападает чаще, чем на группу. Да и отбиваться вдвоём легче.

Чёрная Стая в окрестностях Земли появлялась редко. Обычно эти хищники кружили в пределах орбиты Венеры, охотясь за другой формой космической жизни, «мыльными пузырями». «Пузыри» питались солнечным ветром, а Чёрная Стая — «пузырями». Здесь, у Земли, для «пузырей» пищи мало, потому и Стая заходила так далеко от Солнца очень редко. Вероятно, произошла крупная вспышка, увлёкшая за собой беспечных «пузырей».

То, что для паладина Чёрная Стая не была новостью, говорило о достаточном знакомстве навьгородцев с Пространством. Пусть даже только теоретическом.

Так и запомним.

— Передайте: мы с благодарностью принимаем их предложение, — приказал паладин Ортенборг.

Хаммель передал.

Порядочки у навьгородцев. Командир и штурман, похоже, только водители. Ни решений не принимают, ни в переговорах не участвуют.

Впрочем, у всякого корабля свой устав.

Что Небесы знали о присутствии Фомина на борту каравеллы, было вполне естественным. Крепость Кор поддерживала связь с поселениями, вот и передали.

Но вот в самом ли деле Стая кружила поблизости или это лишь благовидный предлог, оставалось только гадать.

Переговоры меж тем шли к концу.

Небесы сообщили, что будут идти параллельным курсом на расстоянии десяти миль от каравеллы. Навьгородцы поблагодарили.

Завершение связи.

Хаммель отошёл от иллюминатора потный, раскрасневшийся. Похоже, обязанности связиста он выполнял впервые, слишком уж взволнован.

— Как вы думаете, насколько эффективно вооружение катера Небесов против Чёрной Стаи?

Вопрос паладина был вполне уместный. Знать, что где-то неподалёку рыщут юркие зверюшки, для которых трёхдюймовая сталь всё равно что бумажный панцирь против стрелы степняка, и оставаться спокойным главе миссии невозможно, вот и хочет узнать, смогут ли ему помочь Небесы.

Но Фомин ответил неопределённо:

— Полагаю, что достаточно эффективно, раз уж нам предложили помощь.

Он не собирается выдавать секреты Небесов. То, что он их и не знает, вопрос второстепенный. Молчок, и точка.

Собственно, он не знает, вооружена ли каравелла. Случись какая незадача, сможем ли отбиться, и если сможем, то как?

Не саблею же махать.

Хотя при абордажном бое сабля куда как хороша! Ничего лишнего не продырявит, бьёт точно и аккуратно, никакого рикошета.

Но против Чёрной Стаи сабля бесполезна, увы. Когда прогрызут обшивку и проберутся внутрь, поздно рубиться. Они ведь что пираньи, числом берут, нахрапом. Минута, другая, и от обшивки одни дыры и останутся, геройствуй не геройствуй…

— Переходим на режим два, — объявил паладин и, обращаясь уже только к Фомину, разъяснил: — Теперь хранитель Туглон, я и магистр Хаммель должны будем больше времени отдавать наблюдению за Пространством. Боюсь, что мы будем лишены возможности наслаждаться вашим обществом так часто, как бы нам хотелось.

Фомину оставалось только с подобающими расшаркиваниями откланяться. Аврал есть аврал, чего под ногами путаться.

Все разошлись, оставив его в кают-компании одного. Не совсем одного — стюард Гар-Ра стоял у дверей, готовый, как джинн из сказки, исполнить любое желание — только не то, в котором срочная нужда.

«Сапсан» Небесов отплыл и превратился в крохотное крылатое пятнышко.

Фомин сжалился над стюардом. Ему же службу исполнять нужно, подавать напитки и прочее, иначе получается, зря его взяли.

— Принеси мне, дружище, аквы. Обыкновенной аквы.

Тот быстро и ловко, даже с шиком, поставил перед послом бокал, полный воды.

Вот что значит — уклад, привычка. Брать двух человек на борт для услуг…

Постой, постой, не торопись. Очень может быть, что и у Гар-Ра, и у Сойера есть смежные профессии, только послу чужой, пусть, будем надеяться, дружественной Крепости о том знать вовсе не положено.