— Надо пускать рыб по одной. А так, как видите, он не решается разомкнуть кольцо, — засмеялась Людмила Николаевна.

— Не знает, с какой начать? — пошутил Валерий.

— Представьте себе, вы почти угадали. Но тут есть еще кое-что. Дельфин намечает себе жертву в этом хороводе, но она тут же ускользает и на ее месте появляется другая. А пока он решает, не схватить ли другую, появляется третья, четвертая… затем опять первая… Неразрешимость задачи завораживает, приводит его мозг в состояние торможения. Но стоит нарушить это колесо жизни, — она взяла длинный шест, опустила его в бассейн, — и — смотрите!

Послышался низкий хрюкающий звук, и рыба одна за другой стали исчезать в пасти дельфина.

— Интересно! — воскликнул Валерий.

Людмила Николаевна осталась довольна его удивлением, поспешила подлить масла в огонь:

— Рыбы инстинктивно знают о силе оборонительного строя и часто используют его. Но вот что самое удивительное. Вспомните о волшебной силе хоровода в сказках. Его образуют девушки, чтобы злой колдун или ведьма не могли выбрать жертву.

У Валерия собралось столько любопытных записей, что их должно было хватить на десятки заметок в рубрике «Из жизни животных». Он был очень доволен пребыванием в «колоколе» и был благодарен Славе.

В подводном доме люди ложились спать по часам — в то же самое время, когда на поверхности наступала ночь. Но им не всегда хотелось спать именно в эти часы. Исчезало чувство времени. Опасаясь, чтобы это не отразилось вредно на их нервной системе, врачи предписывали снабдить подводный дом миниатюрными аппаратами электросна, в которых использовались записи биотоков засыпающего человека. Достаточно было подключиться к аппарату — и люди мгновенно засыпали без всяких порошков. Аппарат можно было использовать и для изменения настроения, только тогда в него надо было вложить пленку с записью биотоков бодрого или веселящегося человека.

На «ночь» аквариум с осьминогом накрывали сетью с мелкими ячейками, чтобы Мудрец не путешествовал по «колоколу».

Однажды Валерия разбудили громкие и тревожные свисты дельфинов. Он быстро встал, накинул халат. Дверь в коридор оказалась закрытой неплотно. Валерий удивился: обычно дверь закрывали до щелчка. Он бы не придал этому значения, если бы первая из дверей, ведущих в дельфинник, тоже не оказалась приоткрытой.

Валерий включил полный свет, прислушался. Из бассейна не доносилось ни звука.

Он распахнул дверь и увидел дельфинов. Они забились в угол и повернули к нему головы. В их глазах, позах — панический страх. Больше никого в бассейне не было.

Послышались быстрые шаги. Людмила Николаевна с самого порога задала вопрос:

— Почему вы здесь? Что случилось?

— Они тревожно свистели. Первая дверь бассейна и дверь в коридор были закрыты неплотно…

Женщина развела руками.

— Не может быть.

Несколько секунд подумала, добавила:

— Значит, кто-то входил сюда после меня. Но, кроме нас, тут никого нет… Может быть, Мудрец?

Валерий пожал плечами:

— Проверим.

Ему уже приходила в голову такая версия. Она была малоправдоподобной: как мог осьминог выбраться из-под сетки? Да и вряд ли он осмелился бы войти к дельфинам, тем самым подвергая себя смертельной опасности. Но других объяснений не было…

Валерий и Людмила поспешили к аквариуму. Осьминог мирно спал под сеткой, закрепленной на все крючки. Чтобы окончательно убедиться, что Мудрец не имеет никакого отношения к происшедшему, Валерий проверил, не порвана ли сеть, не мог ли осьминог ее приподнять и пролезть в образовавшуюся щель. Когда от Мудреца были отведены подозрения, люди вернулись к бассейну.

— Попробуем что-то узнать у них, — сказала Людмила Николаевна. — Надежд у меня мало. Если бы дельфины хотели что-нибудь сообщить, они бы не ожидали вопросов.

Она позвала к себе Пилота, погладила его по голове. Дельфин высунулся из воды и положил голову ей на колени.

— Пилот, тебя кто-то напугал?

— Не знаю.

— Тебя что-то напугало?

Он не ответил на этот вопрос, но Людмила Николаевна продолжала спрашивать:

— Кто-то, кроме нас двоих, кроме меня и его, — она показала пальцем на Валерия, — входил в бассейн?

— Не знаю, — ответил дельфин.

— Почему же вы свистели? Там, за стенами, что-то происходило, вы почуяли опасность?

— Опасность, — произнес дельфин. Он не мог выговорить полностью окончание и получилось «опаснось».

— Опасность для вас? Или и для вас, и для нас?

— Опаснось.

— Там были люди?

Дельфин молчал.

— Животные?

Слышно было только тяжелое, свистящее дыхание Пилота.

— Но ты ведь сказал «опасность»…