Купец мгновенно забыл о клятве отплатить чем угодно, и заявил, что свободных животных у него нет, но что он согласен прихватить спасителя и его приятелей с собой и бесплатно довезти до Карни.

Пришлось соглашаться.

В очередной раз маг проснулся, когда от головы обоза зычно проорали «встаем!» и повозки одна за другой начали сворачивать на притулившуюся у дороги поляну.

Судя по кострищу, место часто использовали под стоянку.

– Я чувствую, что вся покрылась синяками, – заметила Илна, выбираясь из телеги и потягиваясь. Кафтан на ее груди натянулся, обрисовав пару соблазнительных выпуклостей.

Один из возниц застыл с отвисшей челюстью.

– Рот прикрой, приятель, – посоветовал ему Хорст. – А то ворона залетит!

Возница звучно захлопнул пасть и вернулся к осмотру копыта одной из лошадей.

Из леса донесся перестук топоров, от того места, где поднялась к небу первая струйка дыма – громогласное рявканье Альфи, распекающего кого-то из подопечных, и маг уже собрался отправиться туда, чтобы хоть чем-то помочь попутчикам, но замер на месте, ощутив дуновение в спину.

Теплое, почти горячее.

– Они здесь, – проговорил он безнадежно, разворачиваясь на месте и вынимая из ножен меч.

– Кто? – не поняла Илна.

Лошади появлялись из-за поворота неспешно, одна за другой, тяжелые, мощные, способные долгое время нести воина в доспехах. На всадниках красовались черные туники с излучающим свет драгоценным камнем.

Редары Ордена Алмаза настигли жертву.

– Язви их в печенку! – досадливо пробормотал Радульф, обнажая клинок и становясь рядом с Хорстом.

– Что, маг, не удалось сбежать? – спросил высокий редар, спрыгивая с коня. – Зря надеялся.

– Эй, а вы кто такие? – спросил подошедший Альфи, недвусмысленно положив ладонь на рукоять тяжелого меча.

– Надеюсь, ты не ослеп, воин, – заметил второй редар, с черными усиками. – И узнаешь символ на нашей одежде. Мы скромные слуги Порядка, призванные защищать людей от порождений Хаоса…

– Ну, так и защищайте, – буркнул Альфи. – Где-нибудь подальше отсюда!

За его спиной собиралась толпа мрачных на вид наемников обозной охраны, сквозь нее протискивался купец.

– Эй, что тут? Драка? – спросил он, оказавшись рядом с Хорстом и Радульфом. – Что вам сделал этот человек?

– Он не человек, а слуга Хаоса. – Высокий редар с изящной стремительностью извлек меч из ножен. Наемники загудели, точно пчелы, кто-то восхищенно присвистнул.

– Отойдите. – Маг неожиданно остро ощутил, насколько сильно вымотался за последнее время. Усталость легла на плечи точно плащ из свинца, сковала мускулы на руках и ногах. – Чтобы добраться до меня, они запросто перебьют всех вас и не получат ни единой раны…

– Ну, это мы посмотрим! – сказал Альфи.

– Отойди, – повторил Хорст. – Ты не видел их в деле, как я. И ты Радульф, не лезь…

– Но господин…

– Это приказ!

Десятник понурил голову и сделал шаг в сторону.

– Ты не можешь так поступить! – воскликнула Илна, подскочив к магу и хватая его за плечо.

– Могу. – Хорст покачал головой. – Будет лучше, если погибну только я, а не все вы. Оттащите ее кто-нибудь!

Редары Ордена наблюдали за происходящим, не выражая ни гнева, ни удивления. Они просто ждали момента, когда смогут исполнить свой долг, а чувства людей их не волновали.

– Госпожа… – Радульф мягко, но решительно взял девушку за руку.

– Ну, если ты настаиваешь, маг… – проговорил купец, делая знак наемникам отойти.

– Но это же подло – бросать его одного! – рявкнул Альфи.

– Я справлюсь, – проговорил Хорст, закрывая глаза. – Маг я или пустое место?

– Если ты еще веришь во что-то, то помолись, – сказал высокий редар.

Илна рванулась было из рук Радульфа, но десятник ждал этого рывка и удержал девушку.

Редары бросились на замершего в неподвижности мага одновременно, четыре меча ударили в то место, где он только что стоял. Наблюдающие за схваткой наемники разразились азартными воплями.

Движения, которым Хорст увернулся, никто не заметил.

Редары, не показывая удивления, атаковали вновь, красиво и слаженно. Мага будто дернуло в сторону, его фигура окуталась светящейся дымкой, а ответный удар пришелся одному из воинов Ордена в горло.

Лезвие на первый взгляд только чиркнуло по шее редара, но тот зашатался и с хрипом вскинул руки к груди. Выше поднять не успел – тело его странным образом раздулось, проросло десятками острых углов и рухнуло наземь грудой изуродованной плоти. Жалобно звякнул упавший меч.