— Ох, прошу прощения! — Тюльпаны торопливо переползли к Наде. — Для меня вы, люди, абсолютно идентичны. Даже не представляю, как вы умудряетесь различать друг друга!

Надя поблагодарила за букет, драконша ещё раз пожелала удачи, и вскоре люди оказались в Восьмой пещере.

Выход из неё наглухо захлопнулся каменной стеной.

Пещера оказалась несколько тесной, с рваными краями-стенами. Сверху свисали лохмотья старой, истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.

Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…

— О бог мой! Вы видели это?

Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.

— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.

Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.

— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.

В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.

— Дракон-призрак! — заорал Ланс. — Мамочка, выпустите меня отсюда! Я с детства боюсь привидений!

Пещера опять была пуста, если не считать людей, пока длинное тело дракона не нарисовалось позади Нади. Дернулся хвост, и девушка с визгом полетела в другую сторону пещеры.

Андрея поражало сюрреалистическое зрелище: дракон-призрак появлялся в самых неожиданных местах, появлялся мгновенно, а затем стремительно наносил удар, после чего так же мгновенно растворялся в воздухе. Не было видно или слышно перемещений твари по полю боя.

Через пять минут такого сражения люди были избиты и еле держались на ногах, а чудовище продолжало бродить где-то между ними, не производя ни единого звука.

— Я думаю, когда он появляется, он уязвим, — предположил Родган. — Постоянно размахивайте мечами, наносите удары в пустоту. Так появится хотя бы малый шанс зацепить его.

Все стали сражаться в режиме боя с тенью, и вскоре убедились, что такая тактика может принести победу.

Дракон появился опять в том месте, где его меньше всего ждали. Ударом лапы он отправил Родгана в полёт, но прежде чем успел исчезнуть, Андрей рубящим выпадом зацепил его брюхо, наградив шрамом. В тишине и пустоте пещеры разлился призрачный, далекий вопль чудовища, а от меча юноши пошел белесый дымок, который, впрочем, быстро растаял.

Бой с тенью продолжился. Надя в чёрном, обтягивающем комбинезоне размахивала катанами; Андрей и Ланс, облаченные в магнелитовые доспехи, орудовали простыми мечами. Чудовище удалось ранить ещё пять раз, и все пять раз — на счету Родгана. Он подбадривал учеников, восхищался пластикой девушки и сетовал, что подобного дракона не было на тренировках. Тогда бы бой с тенью превратился в настоящую забаву, говорил он.

Вероятно, дракону надоело играть в игры. Появившись за спиной Родгана, он обхватил рыцаря своей лапищей и плотно сжал. Все его сорокаметровое тело напряглось от усилия, с каким пальцы сжимали лишенного подвижности человека. Для пущей уверенности дракон воспользовался второй лапой.

Родган зарычал и покраснел. На его лице выступили крупные капли пота. Было видно, что ещё немного, и дракон раздавит его.

Андрей, Ланс и Надя бросились в атаку одновременно. Туманная чешуя призрака застонала под градом ударов и стала расползаться. Высоко подняв могучие крылья, дракон взвыл, но не ослаблял хватки. В конце концов, кожа полностью сползла с тела призрака, упала на каменный пол и стала растворяться. Мечи отрезали большие куски плоти, вырывали внутренности, рассекали сухожилия — всё это хлопьями дыма опадало и исчезало. Но даже когда от дракона-призрака остался только скелет, он не разжал лап.

Высоко подпрыгнув, бойцы одновременно рубанули по шейным позвонкам, отделяя голову чудовища от прочего тела. Родган, чьё лицо стало бледным, а голова безвольно болталась, повалился на землю. Останки дракона растаяли в воздухе пещеры без следа.

Андрей кинулся к Родгану. На рыцаря было страшно смотреть: булатная кираса превратилась в гармошку, сталь наручей во многих местах расщепилась и торчала пучками вперемешку с костями и разорванными мышцами, поножи неестественно выгнулись в разные стороны.

— Учитель!

В ответ раздался слабый стон.

— Мы должны снять броню! — Ланс стал искать ремешки, которыми закреплялась кираса.

— Не делай этого, Ланс, — тихо прошептал Родган. — Лишнее…

— Как вы? — отчаянным голосом спросил Андрей.

— Теперь я понял смысл фразы «как выжатый лимон», — попытался пошутить рыцарь. — Слушайте, вы должны одолеть последнего дракона! Затем отправляйтесь в Терраникс.

— Мы не сможем ничего сделать без вас! — Андрей едва сдерживал голос от дрожи.