— Радужный Меч! — благоговейно прошептала Надя.

Меч был длиной сантиметров сто десять. Его гарда была выполнена в виде белых поднятых крыльев с красивыми, ровными, переливающимися на свету перьями; навершие — из большого драгоценного камня, похожего на бриллиант; черен с углублениями для пальцев затянут в некое подобие резины темно-синего цвета. Но больше всего запоминался клинок — тонкий, плавно сужающийся к острию, с волнистыми долами. Вокруг клинка слабо мерцал воздух. Андрей заметил, что, если, смотря на клинок, слегка повернуть меч, то по голомени пробежит отчетливо видимая радуга.

— Мы сделали это! — шептал Ланс.

Зачарованный божественным оружием, Андрей долго рассматривал Меч.

— Пошли отсюда, — сказал он наконец.

Хрустальная плита была уже поднята.

Родгана они похоронили на лужайке Фиалы. Она выразила свое соболезнование и скорбь по поводу гибели великого рыцаря, обязалась свято чтить его славу и следить, чтобы никто никогда не посмел нарушить покой воина. Тем более, по её словам, Радужный Меч она больше не охраняла, а значит, была не при делах.

Стальное оружие Родгана, как это не удивительно, осталось целым, хотя должно было переломиться в нескольких местах. Наверное, меч знал, что обязан сослужить последнюю службу своему хозяину, став его могильным крестом.

— В битве против драконов мы потеряли двоих, — тихим, но ровным голосом говорил Андрей. — Эти двое были нашей единственной надеждой на успех.

— Не говори так, Андрей. — Надя нежно обняла его за плечи и слегка встряхнула. — Ты наша единственная надежда. Валиус и Родган знали, на что идут. Возможно, они знали даже, что погибнут, но сделали всё от них зависящее, чтобы ты дошел до конца.

— Я не смогу, — замотал Андрей головой. — Я чужой Арманнису… Судьба распорядилась забросить меня сюда, наградить кучей опасных приключений, а напоследок забрать друзей, которых я едва обрел. Мы прошли всего лишь треть пути и понесли такие потери. Я боюсь, боюсь, что могу потерять и вас.

— Судьба — удел неудачников, — резко сказала Фиала, прекращая причитания юноши. — В судьбу верят только слабые, трусливые люди. Они прикрываются ею, потому что боятся брать на себя ответственность, боятся перемен; потому что слабовольны. Тот, на кого легла столь высокая обязанность, не может быть таким человеком, Андрей. Ты должен смириться с потерей друзей и полностью переключиться на главную цель. В конце концов, люди смертны, и огромные их массы гибнут от несчастных случаев, войн, болезней, преступлений. Так почто ты решил, что спасение мира — дело легкое и бескровное?

— Мы все пошли в поход, отдавая себе отчет в том, что можем погибнуть, — сказала Надя. — Валиус и Родган верили, что миссия будет выполнена, и теперь ты просто обязан пройти путь до конца.

— Наверное, вы правы, — кивнул Андрей.

Они отдыхали прямо на лужайке. Разговор быстро сошел на нет, и каждый, смотря в ночное небо, думал о пережитом и грядущем. Андрей взял себя в руки и поклялся во что бы то ни стало исполнить предначертанное. Хотя бы потому, что чтил память странноватого Валиуса и строгого Родгана, который стал не просто ворчливым наставником, но другом.

Вновь я делаю отступление от повествования, но только ради того, чтобы сказать вам: в следующей главе настолько невообразимое и непонятное, что лучше даже не пытаться разобраться в этом…

Как всегда, с трепетом следя за ходом событий, я изредка пытался что-нибудь вставить, но по объективным причинам этого не получалось. Название главы — «Контакт» — натолкнуло меня на смутную, почти не поддающуюся осознанному оформлению мысль… и по странному наитию я в определенный момент тронул клавиатуру. Сердце едва не выскочило из груди, когда я обнаружил, что пропечатался символ, мой символ. Лихорадочно соображая, что бы это значило, я трясущимися руками набрал фразу и нажал «ввод».

Книга позволила мне связаться с Андреем, но для чего, я так и не понял.

Целый день они скакали вдоль побережья. По словам Ланса, по правую руку от путешественников распростерся Крайний океан, за которым находился край мира. Андрей, понятное дело, к такому предположению отнесся скептически, но спорить не стал. К вечеру друзья разбили лагерь и поужинали вкусной ухой из рыбы, которую Ланс умудрился наловить своими магическими способностями левитации.

Устроившись поудобнее, Андрей долго пытался уснуть, но никак это у него не выходило. Перепробовав все известные способы, он сел и закурил, мимолетно отметив, что сигарет, пожалуй, ему хватит ещё надолго, ведь он почти к ним не прикасался. Внезапный голос в его голове испугал.

«Андрей, ты меня слышишь?» — спросил голос.

Дожился, подумал Андрей. Вот уже и галлюцинации стали приходить. Скоро вообще больным стану…

«Это не галлюцинация, поверь мне!»

Да что за чёрт, мысленно выругался Андрей. Он заволновался по поводу своего психического состояния: а вдруг сейчас произойдет какое-нибудь раздвоение личности? Кто тогда сможет гарантировать хоть какой-то успех?.. Но волнение скоро прошло, уступив место любопытству. Никогда ещё юноша не разговаривал сам с собой таким образом…