– Так ты поняла, чего я хочу? – напирала Сара. – Мы должны отправиться к командиру базы и сообщить ему, что новобранцы негодны к тому, чтобы участвовать в боевых действиях!

– Это новая боевая модификация, одобренная Пророком, – вмешался в беседу Стефан. – То, что дальше продвинулось по пути Эволюции, всегда лучше старого, – процитировал он по памяти, положив ладонь на карман, где хранился Стальной Кодекс.

– Продвинулось, да вот только куда, – вынырнула из столпотворения знакомая коренастая фигура, и Марта поняла, к кому относились слова Стефана насчет «новенького-старенького».

– Чудо-техник? – удивилась она.

– Рональд меня звать, в лоб тебе магнит, – прогудел тот.

– Из-за него вся склока и началась, – вздохнул Анджей. – А чего? Так хорошо жили, спокойно. Дисциплина вот у этих ребяток, – шеолец ткнул пальцем вниз, – врожденная. Ее у них столько, что хоть ложкой из черепушки вычерпывай. И так приятно было думать, что мы ничем от них не отличаемся.

– Ты-то точно отличаешься – непроходимой глупостью. – Мускулистый форсер с лысой головой появился рядом с Рональдом. – Меня Мигель зовут, кстати. – Он подмигнул Марте, и она узнала единственного уцелевшего на Гефесте джампера.

– Да ты… – Анджей побагровел, двинулся вперед, но на плечо ему легла лапища Клиффорда.

– Да они и ложки поднять без команды не могут! – выкрикнула Сара. – Как они себя под пулями поведут? Мы должны доложить!

– Хэй, красотка, какое тебе до них дело? – Анджей ухитрился одновременно злобно оскалиться и завлекательно подмигнуть. – Если нечем заняться – загляни ко мне в комнату как-нибудь, мигом забудешь про новобранцев…

– Разбежался! – огрызнулась Сара.

– Наше дело – учить, – сказал Густав. – А что дальше – пусть командиры разбираются, у них мозговые имплантанты о-го-го.

Марта подняла руки, и бывший подчиненный замолк, постепенно затихли и остальные.

– Ну надо же, и это инструкторы, – покачала головой Марта. – Вы что, совсем с ума сошли? Так себя ведете при тактике. – Она кивнула в сторону Джонатана.

– Все он виноват, – Анджей ткнул пальцем в Рональда. – Как увидел новобранцев, так давай орать – это же роботы, роботы. Слов таких только где набрался? А тактик что – накурился свита, и отдых…

– Хватит, ядерная мать. – Джонатан отклеился от стены, во взгляде его появилась некоторая осмысленность.

– Мы… – начала Сара.

– Тихо! За что же мне такое наказание? – тяжело вздохнул Джонатан. – Целая куча народу из особой группы. Лучше в бой, под пули, чем с вами возиться. В общем, все заткнулись и вернулись к своему делу. Вопросы – запрещаю, обращения к начальству помимо меня – запрещаю.

Развернувшись, он протиснулся к выходу из барака и исчез за дверью.

Тишина продлилась только несколько мгновений.

– Ты действительно считаешь, что эти парни не так плохи? – поинтересовался Рональд, презрительно глянув на Анджея.

– Да мне, в общем, все одно, каковы они, лишь бы не напрягаться, – махнул рукой шеолец.

– Вот и не напрягайся, – посоветовала Сара. – Интересно, что это он там сказал про особую группу?

– Я бы на твоем месте не торопился узнать ответ, – хмыкнул Рональд.

– Ладно корчить из себя всезнайку, рукастый, – скривился Анджей. – Как хоть вы к нам обратно попали?

Рональд и Мигель, перебивая друг друга, начали рассказывать, а Марта неожиданно поняла, что рада им, как родным.

Полтора десятка новобранцев стояли навытяжку так прямо, будто у каждого вместо позвоночника был железный штырь. Выставленные подбородки образовывали ровную линию, глаза не моргали…

Марта еще раз обвела строй взглядом.

Зачем она это делала, не знала сама: проблем с выправкой у новобранцев не могло существовать в принципе. Ей случалось видеть, как Анджей, обходя звено, отвешивал кому-нибудь из солдат щелчок по носу.

Жертва не менялась в лице и даже не вздрагивала.

Но сегодня их звено впервые отправлялось за пределы базы, на расположенный к востоку от нее полигон, и очередное построение Марта проводила в «оружейной», как называли этот ангар субтактики.

Тут хранилось настоящее боевое оружие, тренировки с которым необходимы даже при наличии тренажера-модулятора.

– Полная выкладка, – скомандовала Марта. – Время пошло.

Новобранцы синхронно сдвинулись с места, шагнули в сторону расположенных вдоль стен оружейных кабин. Активировали терминалы на дверцах, дружно наклонили головы, подставляя сетчатку глаза под сканирующий луч, почти одновременно протянули руки к оружию.