– И вряд ли мы будем просто сдерживать людей, демон забери, – покачал головой Стефан. – Нам велели забрать все мортиры из арсенала базы.

У грузового транспортера образовалась заминка. Через несколько мгновений там нарисовалась долговязая фигура Джонатана.

– Что такое, ядерная мать? – осведомился он у снабженца в темно-синем комбинезоне.

– У нас недостаточно батарей для джамперов, – проговорил снабженец. – Учения на днях проводили, и на такой расход наши запасы просто не рассчитаны.

– Тебе же приказали выгрести со склада все? – рыкнул Джонатан. – Погоди, сейчас свяжусь с командиром…

И он замолчал, перейдя на связь посредством ком-линка. Потом кивнул и завертел головой:

– Мигель, быстро ко мне.

– Иду. – Лысый форсер неохотно выполнил приказ.

– Ситуация такая, – сказал Джонатан, – использовать твое звено в качестве штурмовиков мы не можем.

– Понял. – Мигель нахмурился, но спорить не стал.

– Имеются только четыре комплекта батарей для прыжковых двигателей.

– Выходит, мне и еще троим. Мои парни, конечно, пока не готовы толком, – честно сказал джампер, – но троих я выберу.

– Остается одиннадцать человек, их мы отдадим в звено… – Джонатан окинул субтактиков оценивающим взглядом. – Или нет, лучше каждому добавим по одному или два человека. Сам распредели, кого к кому. Приступай.

– Есть.

– Виновные будут наказаны, – сурово пообещал Джонатан, повернувшись к снабженцу, – за полчаса ты должен завершить раздачу. Понял?

Тот уныло кивнул, а Джонатан бросил на инструкторов свирепый взгляд и забрался в кабину транспортера.

Выдача продолжалась, Мигель ходил среди бойцов, о чем-то разговаривал с каждым. Марте, чье звено получило боеприпасы, делать было совершенно нечего, и она просто ждала.

– Как настроение? – из темноты появился Рональд.

– Никак, – отозвалась Марта.

– Клиффорд и Анджей вне себя от радости, в лоб им магнит, – Рональд мотнул головой в ту сторону, где около транспортера шумно переговаривались два приятеля, – что снова в бою участие примут.

– А ты нет?

– Я не люблю воевать, сама знаешь. – Чудо-техник тяжело вздохнул. – Делаю это потому, что так велит долг. Вовсе мне не доставляет удовольствия убивать людей. Они и сами скоро вымрут.

– Я в этом не уверена. – Марта вспомнила Землю, богатую и полную жизни.

– До выхода пять минут, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана. – Надеюсь, все готовы? Принимайте боевую задачу.

– Мы в резерв, – вздохнул Рональд через минуту. – Ито неплохо.

– А мы в авангард, – ответила Марта, – надеюсь, что увидимся после боя.

Чудо-техник улыбнулся, хлопнул ее по плечу и поспешил туда, где ожидало его звено.

– Выдвигаемся. – Марта повернулась к своим бойцам: – Надеюсь, что сегодня вы покажете все, на что способны, во имя Пророка и Эволюции. Уж не подведите меня, ребята.

– Пошли. – Тактик выбрался из машины, пошатнулся, поплыл сильный запах свита. – Эх, ядерная мать…

Стараясь не глядеть на него, Марта зашагала прочь от транспортера.

Пар вырывался изо рта и таял в воздухе. Тот казался просто ледяным по сравнению с тем пеклом, что было тут совсем недавно. Ветер завывал над барханами, как дикий зверь, через облака из пыли время от времени проглядывали звезды.

– Движение справа, – доложил залегший на вершине ближайшей дюны часовой.

– Это наши, – ответила Марта. – Там звено Густава должно идти.

Она со своими бойцами вышла к назначенной точке пятнадцать минут назад, о чем и доложила Джонатану.

Тот приказал ждать.

– Сара, почему твои отстают? – Ком-линк донес сердитый голос тактика. – У вас три минуты на то, чтобы нагнать.

– Тут зыбучие пески и пылевые ямы, – отозвалась бывшая подчиненная Марты. – На карте их нет, так что мы едва не потеряли троих!

– Все равно поспешите. Остальным – поднять модули.

Поблескивающий в темноте шар разведчика, повинуясь приказу, бесшумно поднялся над песком, дернулся под порывом ветра и полетел вперед. В окуляре замелькали похожие друг на друга барханы, темно-серые, почти черные, напоминающие застывшие волны.

– Стоп, – сказала Марта сама себе и остановила аппарат, когда в поле зрения камер попал увязший в песке транспортер. – Командир, в ста метрах от нашей позиции обнаружен брошенный разведывательный кар.

– Сломанный? – уточнил Джонатан.

– Нет, просто завязший. – Марта передала изображение тактику. – Похоже, человеческая техника не рассчитана на местные условия. Они попытались двинуться на разведку, но далеко не уехали…