Подруги молча выразили свое полное и безоговорочное согласие.

— Конечно, срок давности по этому преступлению давно истек, — начал свой рассказ Александр. — Да и преступлением это, строго говоря, не назовешь. Так, юношеская шалость, если хотите, глупость, которая привела к трагическим последствиям. Но этого на тот момент не мог предполагать никто!

— Мы вам верим, — утешила его Мариша. — Хорошего человека сразу видно. Ваша жена не могла быть замешана ни в чем дурном.

— Дело, видите ли, в том, что я тоже отчасти оказался втянут в эту историю, — смущенно произнес Александр. — И мне бы не хотелось, чтобы она стала достоянием гласности или о ней бы узнала милиция.

— Мы сами не хотим, — сказала Катька.

— Я вам верю, — быстро среагировал Александр. — Вы верно сказали — хорошего человека сразу видно. У меня нет сомнений насчет вас.

И он наконец-то начал излагать историю, которая, похоже, и являлась ключом к разгадке всех убийств, случившихся с клиентами «Казановы».

— В магическом кружке состояло совсем немного народу, — рассказывал Александр. — Да это и понятно, не так уж много людей увлекается подобными вещами, а тем более могут отнести себя к избранным.

Однако все члены кружка были или считали себя именно такими. Избранными, способными оказывать на окружающих влияние благодаря своим магическим задаткам, заложенным в них самой природой. Они крайне осторожно принимали в свое общество новичков, проверяя их жестким тестированием. Новичка ставили в какую-нибудь экстремальную ситуацию, из которой он мог бы выйти, только обладая в самом деле способностями мага.

— В большинстве случаев новички не проходили испытания, их вызволяли из затруднительной ситуации сами члены магического кружка и с позором прогоняли прочь, — говорил Александр. — Уверяю вас, никто из этих новичков ни разу серьезно не пострадал. Они все отделывались испугом, прощаясь с жизнью.

— Даже так? — изогнула бровь Мариша. — Прощались с жизнью?

— Я же сказал, что испытания были максимально серьезными, — пояснил Александр. — Члены кружка считали, что только в экстремальной ситуации человек способен проявить крытые в нем способности, о которых в обычной жизни он может и не подозревать.

— И что именно они проделывали с новичками? — поинтересовалась Мариша.

— Многое, — не слишком охотно ответил ей Александр. — Кое-что было вычитано ими из книг о методах работы инквизиции в Средние века. Вы знаете, что инквизиция предлагала бросать женщин, заподозренных в колдовстве, в водовороты на речной стремнине. Если несчастные выплывали, их признавали виновными в колдовстве, в сговоре с дьяволом, который и помог им выжить, и торжественно сжигали на костре. Если же нет, ну что же, их тела хоронили, как и подобает почтенным христианкам, и их семья могла по-прежнему открыто глядеть в глаза соседям, сохранив свое доброе имя.

— Так что же, члены кружка тоже бросали новичков в воду? — удивилась Мариша. — И те соглашались?

— А почему нет? Все они были уверены, что выйдут, если можно так выразиться, сухими из воды.

— Понятно, — кивнула Мариша. — Но одному, я так понимаю, это сделать не удалось.

Александр помрачнел.

— Я вам уже говорил, что пока новичок проходил испытание, члены магического кружка находились рядом с ним, чтобы в критический момент прийти ему на помощь и не дать погибнуть.

— Да, говорили, — согласились подруги. — Но как получилось, что один из них все же погиб?

— Несчастный случай, — пробормотал Александр. — Этот юноша должен был с завязанными глазами определить, в какой из трех одинаковых емкостей находится яд, который он же сам и принес. Если бы он ошибся, то наблюдатели должны были его остановить. Но они и сами запутались. И случилось то, что случилось. И хотя меня там с ними, разумеется, не было, я ведь не являлся членом их кружка, но жена мне рассказывала, тоже со слов Кирилла, что он и еще два мага, которые присутствовали при опыте, делали все, чтобы спасти жизнь молодого человека. Но им это не удалось.

— Когда играешь со смертью, нужно быть готовым к проигрышу, — произнесла Мариша. — И что они сделали с телом того молодого человека?

— Дело происходило у него дома, — ответил Александр. — Жил он за городом в частном доме. Поэтому те три мага, которые присутствовали при опыте, покинули его дом незамеченными. И запретили остальным членам кружка упоминать даже имя этого юноши, чтобы не быть обвиненными в его смерти.

И, помолчав, Александр добавил:

— Впрочем, необходимости в этом не было. Все были так напуганы, что испытания новичков прекратились сразу же. А потом и сам кружок распался. И бывшие маги разбежались в разные стороны, стараясь больше не встречаться.

Подруги посмотрели друг на друга.

— А вот в этом вы, пожалуй, ошибаетесь, — сказала Мариша. — Во всяком случае, те трое, которые являлись непосредственными участниками этой драмы, отношений до конца не прервали. И время от времени развлекались вместе.

— Может быть, — вздохнул Александр. — Я не был близок ни с кем из них. Поэтому дать гарантии, конечно же, не могу.

— Как звали тех двоих, которые участвовали вместе с Кириллом в испытании погибшего новичка? — спросила у Александра Катя.