Удивительно, но Миша принял приглашение Игоря и пришел в гости. То ли всерьез воспринял вежливые слова Игоря, сказанные на прощание, то ли хотел загладить неприятное впечатление от последнего их разговора.

Миша позвонил ему через несколько дней после увольнения и сообщил, что хочет заглянуть «на чашку водки», как говорится.

«Зачем ему это? — недоуменно пожал плечами Игорь. — Чего он хочет? Я ведь пригласил его просто для проформы. Надо было как-то утешить».

— Конечно, приходи, — ответил Игорь. Ему тут же пришлось звонить Людмиле, чтобы предупредить: них будет гость, нужно соответственно подготовиться.

«О чем мне с ним говорить? — раздраженно подумал Игорь. — Неужели хочет вернуться на работу? Нет, вряд ли».

Людмила даже обрадовалась звонку мужа. Она подумала, что этот вечер, может быть, изменит к лучшему их с мужем отношения. В таких случаях не знаешь, что может повлиять. У нее появилась надежда. Ей вдруг пришло в голову, что можно еще кого-нибудь пригласить, специально для Миши, тогда вечеринка была бы веселее.

Наташа! Она деловая и активная женщина, к тому же хорошенькая. Будет болтать с Мишей, а у нее появится возможность вновь сблизиться с мужем.

Людмила перезвонила Игорю:

— Твой Миша придет один?

— Ну-у… — промычал Игорь недоуменно, — думаю, что да. Я на это надеюсь, по крайней мере.

— Может быть, мне позвать свою подругу? — предложила Людмила. — Она очень хорошая, будет не так скучно, как с этим твоим букой. Если уж решили собираться…

Игорь задумался. Ну что ж, вечер все равно потерян. Какая разница — будет еще кто-то или нет? К тому же Игорю пришло в голову, что присутствие еще одной молодой дамы вполне уместно: при ней Миша не посмеет опять проситься на работу.

— Конечно, приглашай, разрешил он и повесил трубку.

К вечеру Людмила готовилась основательно. Посетила большой продуктовый магазин на Вознесенском проспекте, накупила там деликатесов, благо в Деньгах недостатка не было, и вернулась домой. Готовить она не любила, поэтому принесла в основном закуски и полуфабрикаты. Но главное для нее было не в этом. Главное — ей выглядеть и вести себя так, чтобы Игорю понравилось.

Людмила тщательно продумала свой наряд. Она надела длинное платье, гладко зачесала назад волосы и прикрепила сзади черный шелковый бант. Блондинка с черным бантом — это должно произвести впечатление.

Потом позвонила Наташе, объяснила ей ситуацию, и та мгновенно согласилась:

— У меня все равно свободный вечер. Мой мужчина сегодня занят. Посмотрю на этого Мишу, может, он мне сгодится, если ты на него не претендуешь.

— Ради бога! — воскликнула Людмила. — Сделай одолжение, займись. Я его разок видела, он мне не понравился.

— Ну да! — хихикнула Наташа в трубку. — Зачем тебе какой-то Миша, у тебя есть мужчина покруче.

Вечером все началось так, как и предполагала Людмила. Гости явились вовремя, когда закуски уже стояли на столе.

Они сидели, выпивали, о чем-то болтали, но Людмила все время ощущала напряжение, что-то такое висело в воздухе, не позволявшее ей расслабляться.

Что ее тревожило, Людмила не могла понять: то ли то, что Миша восторженно смотрел на Наташу, то ли то, что Игорь чересчур восхищался Наташей. Ей было обидно. Не для того она позвала подругу, чтобы Игорь пялился на нее, а не на собственную жену.

Наташа держалась безукоризненно, с обоими мужчинами холодна и сдержанна.

Она сидела за столом, красивая и яркая, но даже не кокетничала. Людмила отметила, что Наташа чем-то походила на школьную учительницу — так строга и серьезна она была.

«Молодец, умеет себя держать», — почти с завистью подумала Людмила.

В атмосфере вечера все же сохранялось напряжение, будто присутствующие знали что-то такое, о чем не хотели говорить.

Людмила с трудом сдерживала себя. Если так и дальше пойдет, вряд ли ей удастся соблазнить Игоря. Разве о таком вечере она мечтала?

Наверное, и остальные ощущали неловкость, потому пили много и охотно.

Выпили одну бутылку коньяку, открыли вторую, потом добавили еще мартини с шампанским.

— Мешать нехорошо… — вздохнул Игорь, открывая шампанское. Никто его не поддержал, и он почти обреченно объявил:

— Ну, продолжим.

— Давайте танцевать, — предложила Людмила к концу вечера. Если они будут так сидеть, то напьются основательно, и ничем хорошим это не кончится. А в танце она сможет поговорить с Игорем. Если не сделать этого сейчас, то потом будет поздно. — Давайте танцевать… — повторила она.

— Давайте, — первым откликнулся Миша. — А музыка у вас есть?

Поставив кассету, Людмила повернулась, будучи уверена, что Игорь сейчас пригласит ее на танец. И тут ее постиг удар. Игорь улыбнулся Наташе, а та уже протянула ему руку, чтобы идти танцевать.