– Я вчера сказал ребятам, что... с сегодняшнего дня тоже буду ходить босиком. Я обещал. А они мне не верили.

Тут голос его дрогнул. Он с надеждой уставился на Жупана. Отец хотел было ответить, но в этот момент из кухни донесся громкий голос жены:

– Йожи, бумага на корову у тебя?

Мужчина дважды ощупал внутренний карман пиджака.

– Нет, - смущенно ответил он, - у меня нет, я не брал.

– Так нам сроду до ярмарки не добраться! Остальной народ уж давно прошел, а те села - и Жиди, и Вамуши - у черта на куличках! Пока вы прособираетесь, аккурат к шапочному разбору поспеем...
– Это она прокричала уже из комнаты.

– Чего же ты раньше не сказала?
– пробурчал Жупан, а вслух громко крикнул: - Она на комоде, под вазой!

Наконец, закончив сборы, женщина вышла из дома, в руке она держала нужное свидетельство, хозяйка заперла дверь кухни, взяла прут, прислоненный к стене, и подошла к мирно стоявшей Пеструшке.

– Пошли, что ли, - сказала она мужу. Затем бросила взгляд на сына: - Ты все еще здесь прохлаждаешься? В школу опоздаешь.

Тут Анна заметила, что один из башмаков Янчи не зашнурован; получше присмотревшись к ребенку, она заметила, что лицо его распухло от слез и сын стоит посреди двора с таким видом, словно никуда идти и не собирается. Уставился в землю и не двигается с места.

– Мало тебе колотушек? Не упрямься, а то живо получишь. Мигом завяжи шнурок, и чтоб я тебя не видела. И если узнаю, что ты разулся по дороге...

Однако мальчик не торопился зашнуровывать башмак.

Мать шагнула к нему.

– Ты слышал?

– Анна, - опередил ее Жупан, - пусть он идет босиком.

Женщина застыла на месте, в недоумении уставившись на мужа.

– Невелика беда, ежели парень будет ходить босиком, - взволнованно затараторил Жупан, - позволь ему, раз он так просит. Май на дворе, и погодка стоит как по заказу. Детишки любят босиком бегать. Ты же сама знаешь...

Женщина несколько мгновений внимательно смотрела на мужа.

– Сговорились?

Жупан неожиданно рассвирепел:

– Ни черта мы не сговаривались, чего тут сговариваться!

Никак в толк не возьму, чего ты привязалась к парню с этими треклятыми башмаками, ежели от них никакого проку. Пускай ходит босиком, ничего с ним не стрясется!

– Мой сын не должен ходить босиком!

– Почему? Барчук он, что ли? Такой же, как и все!

– А я не желаю, чтобы он был как все! Мы с тобой вдоволь босиком набегались, я давно поклялась, что у моего ребенка всегда обувка будет. А он у нас один-единственный...

Муж перебил ее:

– Все знают, что у твоего сына есть обувка! Не потому он босиком ходит, что у него башмаков нет!

– Башмаки не для того, чтобы в углу плесневеть! Коли они есть, пусть парень носит.

– Даже если ребята над ним измываются?

– Значит, нечего с ними дружить, - упрямо заявила женщина.

Жупан взглянул на жену с таким удивлением, словно не поверил, что она говорит всерьез:

– Что же ему, огородами пробираться?

– Пусть один ходит, - продолжала настаивать мать, - зачем ему такие дружки?

– Значит, он должен ходить один, - словно эхо повторил мужчина, всегда один - ив школу, и обратно. Изо дня в день. Так, что ли?

– А хоть бы и так! Тогда никто не будет над ним смеяться.

Муж как-то странно хмыкнул. Однако взгляд его стал таким, что женщина слегка опешила.

– Разве я не права?

– Права, - согласился Жупан, - ты всегда права. Хорошо же ты относишься к собственному сыну.
– Затем тихо добавил: - Черт бы побрал твои замашки! Неужто ты и впрямь думаешь, будто наш ребенок не такой, как все?

– Да!

Мужчина промолчал и лишь презрительно, безнадежно махнул рукой: понял, что продолжать разговор бесполезно.

Жена не придала его жесту никакого значения, похоже, она просто не заметила его, молчание мужа она расценила как признак своей победы. И решила окончательно настоять на своем:

– Хватит, а то совсем мне голову задурили! Привыкнет парень к ботинкам, и вся недолга. Ходят же городские дети в ботинках, и небось ни одному из них на ум не придет босиком ходить. И он станет носить башмаки за милую душу.

Она шагнула к мальчонке и замахнулась прутом, но не ударила, а приказала:

– Сейчас же зашнуруй ботинок!

Во время перепалки Янчи отошел от родителей подальше, словно не желая прислушиваться к их спору, он стоял у колодца, изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимания. Мальчик ни разу не взглянул в сторону взрослых, носком ботинка он чертил что-то на земле.

Мать угрожающе взмахнула прутом:

– Ты что, не понял?

Мирно стоявшая Пеструшка встрепенулась от свиста прута и едва не налетела на хозяина, отпрянув в его сторону. Во время громкого разговора хозяев корова проявляла беспокойство, как бы прислушиваясь к спору, и даже жвачку жевать перестала; шум, крики во дворе - все это было непривычно для нее, животное почуяло опасность. Жупан положил ладонь на лоб Пеструшки, успокаивая корову, и та сразу притихла.