– Вы дорого заплатите за это, ничтожные людишки...
– выдавил он из себя, и исчез.

В комнате повисло облако серного дыма.

– Ну и как это надо понимать?
– пробормотал Викли.

– Мне кажется...
– начала было Моррисон, но тут красный телефон зазвонил снова.

– Джим, мне кажется, на этот раз ты можешь взять трубку!
– улыбнулась Летиция.
– Это уж точно тебя. И я даже знаю, кто это.

* * *

– Мы готовы выдать вам тело преступника в любой момент, как вы того пожелаете, - почтительно склонив голову, говорил доктор Юй Юн-лян, вице-президент Танской Конфедерации, - к сожалению, он успел умереть раньше, чем мы смогли его арестовать, - добавил он.
– Я уверен, вы можете опознать его. Ваши научные методы так совершенны...

– Значит, только тело. Ну и хорошо, - подумав, сказал Президент.
– Мне никогда не нравился этот тип. Хотя, почему он не бежал? Если вы утверждаете, что он чёрный маг, он мог бы пройти сквозь стену, или что-то в этом роде? Почему ему не помогли эти плохие парни из преисподней?

Доктор Юй позволил себе вежливо улыбнуться.

– Демоны не спасают неудачливых магов. Утащить его к себе они, возможно, не отказались бы, но сейчас Пасть закрыта. Надеюсь, навсегда.

– Как ему удалось её открыть?
– поинтересовалась госпожа Моррисон.
– И может ли это сделать кто-нибудь ещё?

– Не беспокойтесь об этом, - махнул рукой доктор Юй.
– Ли Ли-сянь был последним, у кого это получилось. Его семья всегда интересовалась чёрной магией, и преуспела в некоторых запретных искусствах. Но открыть Пасть может только правитель, а в его роду никогда не было людей выше начальника уезда... Напрасно его сделали президентом Маньчжу.

– Временным президентом. До проведения демократических выборов, Президент поймал себя на том, что оправдывается.

– Это неважно. Он был верховным правителем, и тем самым получил право заключать договоры с Пастью, - объяснил доктор Юй.

– Какие договоры?
– подал голос Викли.
– Насколько мы поняли...

– Не доверяйте демонам, - перебил его Юй, на минуту забыв о вежливости, - это чрезвычайно лживые существа. Хотя, кое-что было правдой. Насколько нам известно, они действительно созданы внеземной расой для ведения военных действий. И они действительно подчиняются разуму, именуемому Пастью. Важны мотивы...

– Чьи мотивы?
– переспросил Президент.

– Надо было вколоть ему нейростимуляторы, - прошептал Викли Летиции. Он туго соображает.

– Мотивы их создателей, - любезно пояснил доктор Юй.
– У нас есть пословица: обезьяна наблюдает с горы за сражением тигра и дракона. Слабому нет смысла участвовать в сражении сильных. Зато он может воспользоваться открывающимися выгодами. Когда галактические расы сражаются за господство над пространством, весьма разумно занять нейтральную позицию, оказывая услуги всем желающим. В той войне Земля была важным стратегическим пунктом. Изначально она принадлежала древнему народу, который не захотел участвовать в космической войне, потому что не видел в ней смысла. И он оставил Землю соперникам. Но предварительно создав демонов - и Пасть, которая их выпускала или всасывала обратно. Разумеется, за плату.

– За плату? То есть это наёмники?

– Ну да. Ад - это коммерческое предприятие. Пасть берёт плату за услуги демонов, а те сражаются на той стороне, которая даст больше. Плата принимается тем, что наиболее ценят все живые существа...

– И что же это?
– Президент покосился на своих помощников.

– Кажется, я поняла, - осторожно сказала Моррисон.
– Но разве этим можно расплатиться? Или всё-таки можно? В таком случае на что рассчитывал Ли Ли-сянь?

– Я ничего не понимаю, - недовольно сказал Президент.

– Имеется в виду жизнь, - пояснил доктор Юй.
– Точнее, жизненная энергия существ. Мы, китайцы, называем её "ци", вы, европейцы - "душой". Это единственная валюта, которая имеет хождение в Галактике. Но существуют галактические законы, и они мало отличаются от земных. Например, убийство, в том числе и с целью получения жизненной энергии, карается смертью. Даже убийство врага на войне не может быть использовано для получения жизненной энергии: жизнь убитых принадлежит той стороне, на которой они воевали. Единственный легальный способ получения этой энергии - оформление договора согласно законам, принятым в галактическом сообществе. При этом правитель, например, в некоторых случаях имеет право расплатиться жизнью подданных. Этим и воспользовалась та раса, что создала демонов. С Пастью можно подписать контракт. Минимальной ставкой является жизнь самого мага - это случай так называемой "продажи души". Но, конечно, лучше расплачиваться чужими жизнями, чем своей. И чем их больше, тем на больший объём услуг можно рассчитывать. Правда, демоны мало что умеют, разве что воевать. Но на эту работу всегда есть спрос.

– А что, галактические законы действую на Земле?
– недовольно спросил Викли.

– Разумеется, - улыбнулся доктор Юй.
– Земля - часть Галактики, и на неё распространяется галактическое право. Незнание законов не освобождает от их выполнения. Разумеется, мелкие разборки между населяющими планету дикарями мало беспокоят высоких господ, правящих в Галактике. К тому же мы пока не способны серьёзно нарушить эти законы: в основном, они касаются того, чего мы пока не умеем делать. Например, присваивать чужую жизнь. Но как только люди станут сильнее, им придётся столкнуться с галактическим правом...