– Знаешь, - медленно проговорил Тангрейм, - я никогда не щадил своих солдат, но всегда хорошо их кормил. Мясом противника, - добавил он, пристально смотря в глаза полковнику.

Тот не отвёл взгляда.

– Вы, кажется, не понимаете своего положения. Я пытаюсь договориться с вами только потому, что это снимет кое-какие неприятные проблемы. Но, поверьте, это не так уж важно. В крайнем случае, мы...

– Я понимаю тебя, полковник, - неожиданно серьёзно сказал Тангрейм.
– Я в твоём распоряжении. Твои приказы будут выполнены в точности.

Полковник пристально посмотрел на Тангрейма.

– Ты выступишь по сети?..

– Нет, - тем же тоном сказал Тангрейм.
– Я не выступлю по сети. Я же сказал, что я в твоём распоряжении, полковник.

Рубин пожевал губами, что-то прикидывая.

– Проверка на вшивость, - непонятно сказал он.
– Да, своих ты не сдаёшь. И не дурак. Пожалуй, годишься. Можешь спрашивать.

– Сколько времени длится оккупация?
– тут же спросил Тангрейм.

Я не понял. Но полковник, кажется, ждал именно такого вопроса.

– Уже много столетий. Тот самый заговор... вообще-то он удался.

– И кто за этим стоял?

– Провинциалы. То есть бывшие колонии Земли. Они, правда, перестарались. Например, взбунтовали все тюремные планеты. Но вообще-то всё прошло настолько успешно, что...

– ...мы не понадобились, - ухмыльнулся Тангрейм.
– А почему они не...

Полковник, кажется, понимал Тангрейма с полуслова.

– Разумнее всего было бы уничтожить всё, что было на планете. Но компьютер оказался хитрее. Он понял, что он им больше не нужен, и... Дальше ты знаешь. Подобраться к нему было невозможно: орбитальные спутники были под его контролем. Соответственно, они повесили над планетой остатки земного флота, и стали ждать у моря погоды. Благо времени у них предостаточно. Да и земным воякам какая-никакая работёнка. Но как ты догадался?..

– Это несложно, - Тангрейм протянул было руку к кувшину, но потом передумал.
– Земные порядки, на которые ты ссылался. Такие порядки не могут существовать в свободной стране... или на свободной планете. Во-первых, ты сказал, что земляне боятся гибели людей, всё равно - своих или чужих. Ты, кажется, назвал это "трепетным отношением к человеческой жизни". Но ведь любой завоеватель с удовольствием распространял бы подобные идеи на захваченных землях: такие люди не бунтуют, и не сопротивляются никакому насилию. При этом ещё и гордясь собой - ведь, кажется, именно такие нравы на Земле считаются признаком высокой цивилизации?

Полковник кивнул.

– Дальше. Насколько я понял, землянам запрещено заниматься сельским хозяйством. То есть они не кормят себя. Тем самым они уязвимы...

– Тут ты всё-таки ошибаешься, - перебил его полковник.
– Ты не знаешь, что пища давным-давно производится искусственным путём, на фабриках...

– ...которые, разумеется, контролировать куда легче, чем крестьянские поля, - упрямо закончил Тангрейм.
– Впрочем, это не важно. И, наконец, последнее. Насчёт чрезвычайной деликатности отношений с другими планетами. Попросту говоря, Земля не имеет никаких прав...

– Хорошо, сейчас я всё расскажу. Последний вопрос: ты понял, чего мы хотим от тебя?

– Да - тяжело, с нажимом произнёс Тангрейм.
– Да.

Полковник вздохнул.

– Ладно, слушай. То восстание было действительно успешным. Чертовски успешным. В общем, Земля была захвачена. И до сих пор находится под контролем своих бывших колоний. Правда, это так не называется. Формально мы являемся независимой планетой, связанной двусторонними договорами и соглашениями с рядом дружественных планетных систем... Но на самом деле, конечно, всем заправляют они. Они смешали родину человечества с грязью. И превратили её в свой придаток. И это кое-кому очень не нравится.

– Уж понятно кому, - подал голос Тангрейм.

– В общем, своим дурацким взрывом ты дал нам шанс, и мы рискнули, закончил наш собеседник.

– Кстати, за что вы убили майора?
– вдруг вспомнил Тангрейм.
– Он ведь был ваш?

– Нет, конечно. Он был из колонии... то есть из провинции, поправился полковник.
– А ты принял его за заговорщика. И сам объяснил ему, зачем был отдан приказ эвакуировать вас. Надоумил. Я-то надеялся, что молодой дурак не сразу поймёт, в чём дело. А так он немедленно донёс бы.

– Я виноват, - серьёзно сказал бывший Владыка Гонгра.
– Иногда я... переоцениваю свою проницательность. Но мне не хотелось бы ошибиться ещё раз. Ты ведь говорил, что люди больше не воюют? Что войны ведут компьютеры?

– У нас их нет, - помрачнел полковник.
– Космический Флот Земли - это горстка старого барахла, которое оставили нам колонисты вместо настоящей армии. Но мы и не собирается воевать в космосе.

У Тангрейма загорелись глаза.

– Понимаю. Переправить нас на Землю. Всех. Но прежде всего - моих солдат. А там...