Рот Кайрен растянулся в довольной усмешке, обнажив молочно-белые зубы. Розовый кошачий язычок скользнул по пухлым губам.

– Ах какая ты умненькая!
– пропела она, всем своим видом наглядно демонстрируя, что это отнюдь не комплимент, и вслед за тем перевела взгляд на Грейс.
– Кстати, хотелось бы знать, кто сопровождает тебя, если не секрет?

– Только не надо уверять, что ты не знаешь!
– рассердилась Эйрин.

– Какая же ты все-таки дикая штучка, милочка, - досадливо поморщилась Кайрен.
– Где твои манеры? Неужели нельзя просто представить меня новой королевской гостье, как того требует этикет?
– Она покачала головой и театрально вздохнула.
– Ах, извини, дорогая, мне не следовало тебя укорять. Ты же не виновата, что воспитывалась при дворе этого мужлана Бореаса, с самой колыбели не зная облагораживающего женского влияния.

Эйрин скрипнула зубами.

– Леди Кайрен, разрешите представить вам леди Грейс из Беккетта, сухо произнесла она.
– Грейс, разрешите представить вам леди Кайрен, графиню Силезскую, из Южного Кейлавана.

Грейс понятия не имела, что положено говорить в подобных случаях, поэтому решила ограничиться нейтральным:

– Рада знакомству, леди Кайрен.

– Ну разумеется, - снисходительно кивнула графиня; в ее больших томных глазах мелькнул огонек любопытства.
– Кстати, милочка, вы не находите несколько необычным столь поспешное приглашение в покои его величества? Король нечасто дарит таким вниманием своих гостей, особенно путешествующих инкогнито. Интересно, зачем вы ему вдруг понадобились?

– Боюсь, мне нечего ответить на ваш вопрос, - покачала головой Грейс.

Зрачки Кайрен угрожающе сузились, как у пантеры перед прыжком.

– В этом вашем Беккетте, как я погляжу, в придворные игры научились играть ничуть не хуже, чем в Кейлавере. Постараюсь запомнить на будущее.

Это еще что такое? У Грейс и в мыслях не было играть с ней - она всего лишь честно высказала свое мнение. Чем же тогда вызвана такая резкая перемена в поведении графини? Откуда в ее взоре враждебность и что-то еще? Зависть? Презрение? Подозрение?

Кайрен снова повернулась к баронессе.

– Мне тоже надо бежать, милочка, - сказала она и покосилась на Грейс.
– Желаю вам удачной аудиенции, леди Грейс из Беккетта. Кстати, я не прощаюсь. Уверена, мы с вами еще не раз повстречаемся.

Грейс так и не поняла, обещание это или угроза. Графиня Силезская, шурша кринолином, скользнула мимо них по коридору, свернула за угол и скрылась из виду. Эйрин проводила ее взглядом, исполненным одновременно ярости и невольного восхищения.

– Абсолютно бесстыжая женщина!

– В ее наряде для стыда и щелочки не отыщется, - согласилась Грейс.

Эйрин закусила губу.

– Не только в этом дело. Понимаешь, вот я - баронесса, воспитанница самого короля, наследница владений, богатством и обширностью уступающих только королевским, а она всего лишь провинциальная графиня. Я гораздо выше нее по положению, но при каждой нашей встрече она умудряется так все повернуть, что я всякий раз ощущаю себя жалкой служанкой в присутствии могущественной королевы.
– Она задумчиво покачала головой и вдруг испуганно вскрикнула: - Король Бореас! Скорее!
– В панике подхватив Грейс под локоть, Эйрин повлекла ее за собой по коридору.

– Что сделает король, если мы опоздаем?

– Ох не спрашивай, лучше тебе этого не знать!

Грейс не нуждалась в дальнейших понуканиях. Они стремительно неслись по лабиринту переходов, углубляясь в самое сердце кейлаверской цитадели. Стражник, гулко стуча по полу сапожищами, едва поспевал следом. Последний поворот в боковой проход - и троица очутилась перед массивной дверью, в центре которой красовался инкрустированный серебром герб: два скрещенных меча под короной с девятью зубцами.

Сопровождавший дам гвардеец солидно откашлялся и обратился к Грейс:

– Его величество ожидает вас, миледи. Вы можете войти.
– Он коротко постучал, на миг прислушался, потом распахнул дверь и склонился перед Грейс, жестом приглашая ее внутрь.

В комнате царил полумрак, рассеиваемый прыгающим красноватым светом коптящих масляных ламп. На прощание Эйрин пожала ей руку и шепнула на ухо:

– Удачи! И постарайся не забыть, о чем я тебе говорила. Грейс чуть в обморок не упала от неожиданности.

– А ты разве не пойдешь со мной?

– Увы, - с грустью покачала головой баронесса.
– Приглашение касается тебя одной. Но я уверена, что у тебя все получится.
– В васильковых глазах Эйрин отсутствовала прозвучавшая в ее словах уверенность, но Грейс этого, по счастью, не заметила.
– И да пребудет с тобой мощь Ирсайи!
– добавила она напоследок, отступая в сторону.

Грейс лихорадочно подыскивала подходящий предлог или просто любую зацепку, чтобы отказаться от предстоящего знакомства с монархом Кейлавана, но страх заморозил ее мыслительные способности, и в голову, как нарочно, ничего не лезло. Да и поздно уже было отступать. Стражник положил руку ей на плечо и мягко, но настойчиво подтолкнул в дверной проем. Переступая через порог, Грейс зацепилась носком за выбоину в каменном полу, охнула и непроизвольно шатнулась вперед. Дверь за ее спиной захлопнулась с гулким грохотом.