–  Что стряслось?
– нахмурился Погон, не ожидавший от предсказаний бомжа ничего хорошего.

–  К нам идут. Скоро встреча.

Сзади грохнул выстрел. Подпрыгнувший от неожиданности Погон обернулся и увидел дымящийся дробовик в руках Дока.

–  Один пес был еще жив. Всякую тварь надо добивать… Идем.

Они успели продвинуться вперед совсем немного, и обещанная Лысым встреча состоялась. Даже раньше, чем из-за угла появились два человека, бомж уселся на землю. Погон схватился за веревку, хотел поднять его, но так и замер с веревкой вместо автомата в руках.

–  Не стреляйте!
– сказал один из появившихся. Он выглядел несколько опешившим.
– Откуда взялись? Вы тут палили недавно?

–  Мы, - признался Док, нацелив ствол куда-то между незнакомцами.
– Ищем Клоуна. Знаете его?

–  Допустим. Но он, кажется, никого не ждет.

Эти двое выглядели старыми, потертыми обитателями Зоны. Камуфляж чистый, аккуратный, но чиненый и выцветший. Тот, что повыше, независимой походкой прошел мимо Дока и уставился на Лысого.

–  Глянь, кто к нам пожаловал!

Погону почудился легкий немецкий акцент, но поручиться он бы не смог.

–  Рисовальщик? Да, точно. Не помиловала тебя Зона, братан!

–  Я думал, он умер вместе с Жаком.

Высокий присел рядом с Лысым, вроде бы разглядывал его, но ствол автомата уставился Погону прямо в живот.

–  Мужики, мы Клоуну груз доставили… - Доку тоже явно не нравилось происходящее, он одной рукой пытался отстегнуть карабин, чтобы освободиться от сковывающей движения веревки.
– Наверное, он ждет. Вот его спросите.

–  Да… - Погон прокашлялся.
– Я от Червя. В этих рюкзаках - груз или часть обещанного груза. У Червя неприятности.

–  Да какие бы ни были неприятности у Червя, Клоуна они не касаются, а тем более нас. Когда Клоун ждет кого-то, то этот кто-то дорогуне спрашивает, - протянул высокий, по-прежнему глядя на Лысого.
– Слышь, как тебя, молодой! Не трогай оружие.

Погон медленно снял руки с автомата, так и не успев нащупать скобу.

–  Вышло какое-то недоразумение, я даже не знаю, в чем дело, - заговорил он, чувствуя, как быстро истекают последние мгновения его жизни.
– Червь нас послал, но Палю убили, а он знал, где логово… И…

–  Паля?
– повторил тот, что целился в Дока.
– Он жив еще? Неприятный сюрприз.

–  Я же сказал: убили… И… Привет от Клоуна был… - вдруг вспомнил Погон уж совершенно не относящийся к делу бред Лысого.
– Да, вот.

Он достал из нагрудного кармана маску, развернул и даже приложил к лицу. Через узкие прорези Погон увидел, как «немец» опускает автомат.

–  Пойдете к Клоуну, - решил он.
– Даже если сейчас передумаете идти, все равно пойдете. Застрелиться попробуете - не дам. Ясно?

–  Опусти ствол!
– приказал второй Доку.
– Шульц, будем разоружать?

–  На базе разоружат. А пока идите вперед, парни. Сворачивайте налево и идите, аномалий нет. Ну, марш!

Док повесил автомат на плечо, чуть виновато оглянулся на Погона. Тот кивнул: ничего, все нормально.

Теперь они шли быстрее - видимо, детектор Дока молчал, дорога и в самом деле оказалась безопасной.

Метров через двести Шульц приказал снова повернуть налево, и вскоре проводник оказался перед то ли сквером, то ли садом. На самой границе этого заброшенного владения оказался неплохо замаскированный окопчик, из которого торчал ствол пулемета.

–  Пришли!
– крикнул сзади Шульц.
– Оружие и груз на землю, карманы вывернуть! Маску только оставь, ты, молодой! За нее отвечать будешь.

–  Кого вы еще притащили?
– донеслось из-за покрывавшей окоп маскировочной сетки.
– Огневую точку сдали чужим людям. Ладно, вам отвечать.

Шульц пробежал мимо, спрыгнул в окоп, почти сразу выбрался наверх и опять ушел к своему товарищу. Выполнив все команды, новоприбывшие отошли на несколько шагов от оружия.

Ждать пришлось минуты три, не больше. Откуда-то из-за деревьев появился толстый и лысый человек в тельняшке.

–  Ты!
– Он указал стволом «грозы» на Дока.
– Идем со мной. Без команды ни шагу, ни слова, ясно? Вы оба ждите.

Вытащив сигарету из лежащей на траве пачки, Погон закурил и присел рядом с Лысым. Бомж улыбнулся ему.

«И правда, чего волноваться? Шли к Клоуну - и дошли, все в порядке. Мне скрывать нечего. Пристрелят так пристрелят, зато зомби не буду уже никогда, да и в обрубок человека меня Зона не

превратит, - пытался внушить себе оптимизм Погон.

–  Чем же тут Паля успел насолить? Хоть бы предупредил, что ли. Маска эта…»