Часы пробили половину третьего.

Вволю натанцевавшись, Доминик, Эрнест, Лилит и Кащей уселись за одним столом в полутемном углу зала. Ларриан самоустранился, объявив, что для молодежи он слишком стар и что поищет себе друзей для разговора в другом месте. Кащей хитро умолчал о собственном возрасте и по общему согласию был зачислен в ряды сверстников. Почти что сверстников.

– А ты помнишь, как мы играли в шахматы по переписке? Я тогда еще выиграл у тебя практически проигранную партию! – говорил Доминик.

Эрнест согласно кивал головой.

– Мы три года играли эту партию! – добавил он, посмеиваясь. – Я до сих пор не могу понять, как ты умудрился пробить брешь в моей любимой защите системы великой шахматистки Ксюши Ник-Коль из северного королевства? Ее ходы практически невозможно было отразить!

– Еще бы, она настоящая легенда! Но ты забыл, что она разработала не только идеальную линию защиты, но и идеальную линию нападения, которой я и воспользовался.

Эрнест потер подбородок.

– Так это что получается? – сказал он. – Мы с тобой оказались добровольными пешками в ее личной игре с самой собой? Ты хоть что-то от себя добавлял, какие-нибудь ходы?

Доминик повеселел.

– Нет. А ты?

– Хм, – Эрнест не оставлял подбородок в покое. – И я нет. Выходит, что точно – не мы сражались, а это она играла сама с собой и победила. Оригинально!

– Мы доказали, что нападение – лучшая защита! – воскликнул Доминик. – Но всё же хорошо, что мы играли несколько партий одновременно. Я знаю, что в трех из них играл точно я. А ты как?

– Вообще-то только в двух, – стушевался Эрнест. – Одну партию за меня играл советник.

– Да? – удивился Доминик. – Это какую? Честно говоря, за меня одну партию тоже играл советник.

– Четвертую.

– И у меня та же история была. – Царевичи посмотрели друг на друга.

– А остальные? Точно ты играл?

– Конечно! Почти…

В разговор вступил до той поры молчавший Кащей. И сразу же перевел его на новый виток развития.

– Народ, признавайтесь честно, вы вообще в шахматы играть умеете? – напрямую спросил он.

Царевичи смущенно помолчали, потом Доминик с явной неохотой признался:

– Нет. Не умею. Извини, Эрнест. Я три года водил тебя за нос.

– Собственно говоря, я тоже не умею, – отозвался Эрнест. – За меня играли придворные.

Лилит посмотрела на их покрасневшие лица и тихо прыснула от смеха.

– За меня тоже, – раскрыл последнюю тайну Доминик. – Но письма хотя бы ты сам писал?

– Письма – сам! – воспрял духом Эрнест. – Писать я с раннего детства научился.

– Ну, вы даете! – усмехнулся Кащей. – Провести втайне от всего мира международные соревнования по шахматам! Победу кому присвоили?

– Мы никому ничего не присваивали, у нас боевая ничья! – синхронно сказали царевичи.

– Даже так, – пробормотал Кащей. – А в честь чего играть начали?

Царевичи покраснели. Лилит беззвучно хохотала, уткнувшись лицом в ладони.

– Я уже и не помню, с чего именно начали, – вздохнул Доминик. – Эрнест, может, ты припомнишь?

Царевич поудобнее уселся на стуле и ответил:

– Ты как-то спросил у меня в письме: умею ли я играть в шахматы? Не вспоминаешь? Нам тогда было лет по десять, не больше.

Доминик отрицательно качнул головой.

– Я подумал, – продолжал Эрнест, – что ты хочешь сыграть со мной партию, а если я скажу, что не умею, то ты поднимешь меня на смех. Вот и предложил сразу шесть партий, для большей надежности!

Доминик коротко рассмеялся:

– А я, наоборот, просто хотел поинтересоваться, знаешь ли ты правила игры, потому что и сам в них не разбирался, а научить меня играть ни у кого не было времени. Но ты вместо ответа прислал мне листы с ходами, и мне пришлось срочно искать во дворце шахматные доски, чтобы понять, что за цифры и буквы ты там написал? И после этого говорить, что я не умею играть в шахматы, а только спросил, что в них к чему, было как-то неловко. Пришлось перерыть библиотеку, чтобы найти книгу о шахматных сражениях. Там я и нашел знаменитую систему Ксюши Ник.

– Красная книга с королем и ферзем на титульной странице? – уточнил Эрнест.

– Она! – кивнул Доминик. – У тебя такая же?

– Верно. Я думаю, она у многих есть. Цари во всех странах покупают книги в одном международном магазине по птичьей рассылке. Я тоже ее использовал.

– Хохмы царских отпрысков мира, – прокомментировал Кащей. – А что, други мои, может, вам в реальности партию сыграть? Первый ход я могу подсказать сам: е2 – е4. Это очень удоб… Что вы на меня так уставились? Тихо-тихо, мужики, вы ошиблись: эти ножики служат для разделки фруктов, положите их на место!