Вот что бы вы предпочли, способность чуять ложь или способность видеть истину? Когда-то я полагал, что это два способа назвать одно и то же явление. Теперь я знаю, что это неверно. Например, большая часть моих родичей – настоящие эксперты и в построении махинаций, и в разоблачении их. Между тем я не уверен, чтобы их серьезно волновала истина. С другой стороны, я всегда чувствовал, что в поиске истины есть что-то благородное, особенное и почетное. Как раз для этого (отчасти) я и создавал Колесо-Призрак. Вердикт Мандора заставил меня усомниться: а не сделало ли меня именно это чувство столь уязвимым к противоположности истины?

На самом деле, конечно, все сложнее. Такие ситуации не сводятся к простому «или-или», тут вопрос образа действий. Это скорее заявление о намерении. Мне вдруг захотелось признать, что я готов к любым крайностям, вплоть до полного безрассудства, и что способность к критическим суждениям дремала во мне слишком долго.

Я задумался над просьбой Фионы.

– Что в нем такого страшного? – спросил я.

– Теневая буря в форме смерча, – ответила она.

– Подобное случалось и прежде.

– Верно, но все они двигались по Тени. Эта же стоит на месте. Появился несколько дней назад и с тех пор ничуть не изменился.

– А по времени Амбера это сколько? – спросил я.

– Полдня, наверное. А что?

– Так, просто любопытно, – пожал я плечами. – Все равно не понимаю, что в нем такого страшного.

– Говорю тебе, бури участились после того, как Корвин создал свой Образ. А теперь мы имеем еще и непредсказуемый характер этих бурь. Мы должны понять новый Образ, Мерлин.

До меня вдруг дошло, что тот, кому удастся пройти Образ отца, станет повелителем неких непростых сил. Или их повелительницей.

Поэтому я произнес:

– Ну, допустим, я пройду его. Что потом? Из рассказа отца я понял: я закончу путь где-то в центре, точно так же, как и в старом Образе. Что нового мы узнаем?

Я внимательно следил за ее лицом, но мои родственники хорошо владеют собой и не прокалываются на таких пустяках.

– Насколько мне известно, – произнесла Фиона, – когда Корвин находился в середине, Бранду удалось козырнуться к нему.

– Да, я так и понял.

– Ну так вот, ты дойдешь до середины, а я приду к тебе по карте.

– Предположим. Мы вдвоем стоим в середине Образа…

– …Оттуда сможем добраться до мест, недостижимых из других точек бытия.

– И что это? – уточнил я.

– Его Про-Образ.

– Ты уверена, что такой существует?

– Обязательно. Структура мироздания предусматривает его на первичных уровнях реальности.

– И наша цель – до него добраться?

– Там хранятся великие секреты и тайны, там можно познать глубочайшую магию.

– Ясно, – сказал я. – А что потом?

– Ну как же ты не понимаешь? Потом мы сумеем распутать порождаемые им проблемы.

– И все?

Ее глаза сузились.

– Мы познаем все, что сможем. Мощь есть мощь. Она остается угрозой, пока не познана.

Я медленно кивнул.

– Дело в том, что существуют более реальные угрозы, – произнес я. – Новому Образу придется подождать своей очереди.

– Не забывай, ты почерпнешь в нем могущество, которое поможет тебе справиться с другими проблемами.

– Даже если и так. Я боюсь, что дело затянется надолго, а у меня нет сейчас времени.

– Ты же не знаешь наверняка, затянется оно или нет?

– Да. Но если я сделаю хоть один шаг, назад пути не будет.

Я не стал говорить, что не имею ни малейшего желания открывать ей дорогу в Про-Образ и предоставлять там самой себе. В конце концов, в свое время Фиона попробовала свои силы в борьбе за трон. Если бы Бранду тогда повезло, он сейчас был бы королем Амбера, а она стояла бы у него за спиной, что бы она сейчас ни говорила. Мне показалось, что Фиона просто хотела попросить меня доставить ее в первозданный Образ, а потом испугалась, что я откажу. Чтобы не попасть в неловкое положение человека, которому отказали в просьбе, она возобновила первоначальный спор.

– Лучше постарайся найти время сейчас, если не хочешь увидеть, как вселенная рвется вокруг тебя на части.

– Я тебе с самого начала не верил, – произнес я. – И сейчас не верю. Я по-прежнему считаю, что участившиеся бури – результат повреждения и восстановления исходного Образа. Я также считаю, что если мы сунемся в новый Образ, о котором нам ничего не известно, то окончательно все испортим и запутаем…

– Я не собираюсь в него соваться, – проворчала тетушка. – Я хочу изучить…

Между нами неожиданно сверкнул Знак Логруса. Похоже, Фиона тоже увидела или почувствовала его, ибо в ту же секунду она отпрянула назад.