Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?

— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.

— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.

— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…

— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.

— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?

— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

— Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, — поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.

— Да где же там можно спрятаться?! — не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.

Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: — А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?

— Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, — пожала плечами Пепелица. — Нам угрожают Двуногие, а не коты.

На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.

Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.

— Посмотри на нас, и посмотри на нее, — прошипела ему на ухо Белочка.

— Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, — кивнул Ежевика.

Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и опасное путешествие окажется более сытым и безопасным, чем жизнь котов, которых они оставили дома?

Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над их головами, но воздух гудел от непрекращающегося рева чудищ. Больше всего это походило на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно другое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с голоду, потому что в лесу не останется дичи». Неужели пророчество Полночи уже сбылось?

Вскоре за деревьями показались бледно-серые валуны Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между ними.

Потом прозвучал оглушительный мяв, и в траве молнией промелькнули две тени — пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.

— Мне показалась, я учуяла знакомый запах, — задыхаясь от бега выдавила из себя Медуница.

Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица: казалось, шерсть вот-вот свалится с их костей.

— Мы думали, вы уже не вернетесь, — бесстрастно заметил Бурый.

— С какой это стати? — обиделась Белочка. — Как мы могли не вернуться?

— Где вы были? — грозно спросила Медуница.

— Очень далеко отсюда, — тихо ответил Ураган. — Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.

Бурый подозрительно покосился на Речного воина и сощурил глаза.

— Возвращаешься домой? — сухо спросил он.

— Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком. Бурый вздыбил загривок.