— Ты… Ты позволил ей погибнуть?!

Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.

— Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, — громко произнес он.

Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.

— Мы не могли спасти ее, — глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.

Крутобок повернул голову к Ежевике.

— Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? — желтые глаза его полыхнули гневом.

Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.

— Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!

Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.

— Прости меня… — выдавил он из себя. — Но ведь это несправедливо… За что? Она была так похожа на Серебрянку…

Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.

— Ласточка… Она умерла смертью героя, как настоящий воин, — прошептал он. — Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она… она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.

— Клан? Какой клан? — потерянно спросил Крутобок.

Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала властный голос отца:

— Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.

— Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! — громко проворчал Дым.

— И что это за пророчество, о котором они талдычат! — вставила Кисточка. — Мы должны узнать, в чем там дело!

Ежевика склонился к уху Белочки и прошептал:

— Кажется, нам лучше пойти к ним, — он посмотрел на Урагана и спросил: — Ты пойдешь с нами?

— Я только попрощаюсь и пойду домой, — ответил Ураган.

Все вместе они поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот посмотрел на путешественников и властно кивнул головой.

— Очень хорошо. Я приглашаю старших воинов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вместе со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепелица, — добавил он и махнул хвостом в сторону каменного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. — Встретимся вон там, — он повернулся к Урагану. — Приходи и ты.

— Благодарю тебя, Огнезвезд, — поклонился Ураган, — но мне нужно возвращаться домой. — Он снова посмотрел на отца и тихо повторил: — Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она погибла, спасая всех нас.

Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.

— Я понимаю, что это будет непросто, — прошептал он. — Но мы с вами знаем, что нужно делать, поэтому должны набраться мужества. Помните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.

Ежевика медленно кивнул, а Белочка наклонилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.

— Увидимся завтра у Четырех Деревьев, — шепнула она. Она не думала, что ей будет так трудно расстаться с Ураганом, но теперь у нее даже лапы заныли от тоски. Для нее Ураган давным-давно перестал быть Речным котом и стал ее лучшим другом. За время долгого путешествия они сами стали маленьким племенем, и вместе преодолевали тяготы и опасности ради того, чтобы спасти всех лесных котов.

С грустью проводив глазами Урагана, Белочка повернулась и поймала на себе осуждающие взгляды Кисточки и Терновника. Она знала, что ее откровенная нежность к чужому воину должна показаться им почти изменой, но сейчас ей было все равно. Она слишком устала и была слишком расстроена, чтобы объяснять им всем, что значило это долгое путешествие для шестерых котов, которые вместе отправились в путь, и для тех пятерых, которым посчастливилось вернуться.

Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному карнизу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепелица.

Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холод — в конце концов, чем больше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.