— Мы северные люди, — говорил Кропалев. — Нам это чуждо. Это другая культура. Другое питание. Другой климат, одежда, даже земля другая. А ну, попробуй на льду или в какой-нибудь купчинской грязи помахать ногами. Много не намашешь. Не успеешь. А хороший боксер — это дело. Или борец. Наших машин никто еще не поборол.

Кропалев говорил правду. В рукопашных схватках с местной шпаной, тоже первое время претендовавшей на контроль торговых точек в окрестностях своих домов, бригада Крохи всегда выходила победительницей. За Кропалевым закрепился авторитет очень сильного (во всех смыслах) лидера, способного в считанные минуты мобилизовать бойцов, которым в Питере не было равных.

Стали поступать заказы от группировок, работавших параллельно и не затрагивавших интересы Крохи. Он, как правило, отвечал отказом.

Заказчики пока еще мирились с тем, что Кроха не идет на контакт, но Сергей чувствовал, что вокруг него и его ребят начинает нарастать какое-то напряжение. До поры до времени все шло своим чередом и многим рядовым членам банды казалось, что грешно желать иной доли — работа шла ровно, были возможности и размяться, и помахать кулаками, и покидать на асфальт разгулявшихся хулиганов. «Барыги» платили исправно. Ребята Кропалева обзаводились «тачками», привыкали к дорогим ресторанам и считали себя полноправными хозяевами города.

Такая жизнь продолжалась около года, а потом начались неприятности, которые Кроха смутно предвидел, но не представлял себе их масштабов.

Половина бригады Крохи была расстреляна в Рыбацком на «стрелке» какими-то кавказцами, предъявившими свои права на торговые точки возле метро. Якобы эти кавказцы имели отношение к производителю и через них текла вся пивная речка прямо из заводских цехов до конечного пункта — холодных неуклюжих ларьков с сидящими внутри краснощекими горластыми девахами.

Во время первой встречи ребята изрядно помяли кавказцев в ресторане «Берег», расположенном действительно на берегу Невы неподалеку от станции Рыбацкое.

Прошли сутки, ребята Крохи уже не вспоминали о случившемся — им казалось, что это рядовая разборка, какие время от времени случались на их опасном, но прибыльном поприще. Однако следующим вечером на трубку бригадира по кличке Тренажер позвонили и назначили встречу в леске неподалеку от железнодорожной станции.

Тренажер со своими ребятами поехал на «стрелку» на трех машинах — несмотря на уверенность в собственном превосходстве, бригадир решил подстраховаться и взять побольше народу. Он всегда берег своих людей и не гнал их, как ни пытались некоторые наиболее задиристые ребята вылезти вперед и броситься грудью на противника, невзирая на его количество и вооружение.

Кавказцы — народ горячий, думал Тренажер, собирая бригаду для разборки, но он не предполагал, что слово «горячий» в этот раз обретет свой буквальный смысл.

Машины прибыли в назначенное место и не успели остановиться, как по ним из кустов был открыт ураганный огонь.

Задняя «семерка» сразу взорвалась от попавшего в нее выстрела «Мухи» — засевшие в кустах бандиты, судя по всему, были вооружены весьма основательно и подготовились к встрече гораздо более вдумчиво, чем ребята Тренажера.

На две оставшихся «девятки» обрушился ливень автоматных очередей, однако несколько человек, в том числе Тренажер, успели выскочить наружу. Второй выстрел «Мухи» ударил рядом с головной машиной, и бригадир рухнул на землю лицом вниз, показывая своим товарищам спину, изрешеченную осколками и превращенную в кровавое месиво.

Автоматы продолжали длинными очередями поливать полянку, на которой была назначена встреча. Боевики Крохи — пистолеты были всего у двоих — беспомощно отстреливались, посылая пули в белый свет, как в копеечку.

Внезапно стрельба прекратилась. Все стихло. Кавказцы, если это были они, исчезли, словно их вообще не существовало в природе, а четыре боевика Тренажера, еще способные передвигаться и мыслить, благоразумно решили не пускаться в погоню.

Вечером состоялся «разбор полетов». Совещание происходило дома у Кропалева, который тогда еще не признавал законов конспирации. Присутствовали те четверо, что вышли из боя — а это был настоящий бой, и в таких схватках команде Сергея еще ни разу не приходилось участвовать. Четверо оставшихся в живых, скомканно и нервно поведав о случившемся, пили водку, которую Кроха щедро подливал в их стаканы, и ждали решения главаря.

— Разберемся, — сказал Кроха, поразмыслив какое-то время.

— Пока работайте как обычно. Я выясню, кто за ними стоит и что это вообще за люди.

— Ага, разберемся, — покачал головой Виталя, давно знавший Кроху и даже пытавшийся вместе с ним поступить в тот же институт киноинженеров. Виталя завалил экзамен по физике и больше нигде не учился, не работал, не числился, в общем, был бандит вольный и ни к чему не привязанный. — Интересно ты говоришь — «работайте как обычно». А если эти завтра снова с пушками наедут?