— Так точно! — Шепетов наконец почувствовал некоторое облегчение. Слава богу, ему развязали руки. Теперь главная задача — вовремя ввести силы, действуя через Сосновый Бор, взять под контроль отчужденные пространства, отразить вероятную атаку недобитого ракетными ударами техноса, не допустить войну группировок и наступление хаоса… — Я все понял. Ситуацию удержу.

Голографическое изображение погасло.

Пустошь

Саид и Апостол, покинув трущобы, направились к Припяти, но не прошли и километра, как по сети внезапно прошло предупреждение о готовящемся ударе по техносу.

Отправитель сообщения подписался коротко «Аскет».

Мью-фоны адептов Ордена были оснащены дополнительными устройствами, пеленгующими все источники сигналов сталкерской связи, и вычислить примерное местоположение, откуда осуществлялся выход в сеть, не составило труда.

— Когород, — произнес Саид, сверившись с электронной картой. — Это в стороне от маршрута, обозначенного Митрофаном. Похоже на провокацию.

— Бегом, к ближайшему укрытию, — принял решение Апостол.

Саид спорить не стал.

Когда земля содрогнулась от первых попаданий плазменных ракет, они сидели в надежном убежище. У Ордена в любом регионе Пятизонья имелись укрепленные схроны, о которых знали лишь адепты и командиры боевых групп.

— Жаль, Титановой Лозы с нами нет… — Когда отгремели последние взрывы, Апостол с трудом открыл массивный люк и выбрался наружу.

— Сами справимся, — буркнул Саид, осматриваясь.

Панораму Пустоши застилали многочисленные дымопылевые выбросы, сквозь завесу мутного воздуха отовсюду пробивался багряный свет. Заросли металлокустарников, в чаще которых находился вход в тайное убежище, сгорели, и лишь видоизменившиеся за последнее время автоны, выросшие до невероятных размеров, выстояли. Покрытые шелушащейся окалиной, накрененные в сторону от эпицентров наиболее мощных взрывов, они высились над почерневшей Пустошью, словно одинокие, уцелевшие в буйстве лесного пожара деревья.

Апостол, осмотревшись, не узнал местность.

Подняв взгляд к небу, он некоторое время вглядывался в понятные лишь ему признаки, затем коротко обронил:

— Двигаемся в темпе. Будет пульсация.

Они припустили бегом. Подошвы тяжелых бронекостюмов тонули в золе и расплаве, каждый шаг вздымал искры и облачка пепла. На местности, лишившейся вследствие удара большинства естественных укрытий, их продвижение было хорошо заметно с земли и воздуха, но Саид, используя навыки метаморфа, поддерживал искажение реальности — со стороны все выглядело так, будто разгулявшийся ветер гонит клубы праха над истекающей дымами землей.

К лагерю сталкеров они вышли спустя десять минут.

К четверым обитателям полуподвальных помещений за это время присоединились еще человек десять, в основном одиночки, услышавшие предупреждение Аскета и нашедшие тут временное пристанище.

Сейчас большинство из них уже покинули полуподвал и сооружали нечто вроде баррикады, сдвигая тронутые коррозией остовы разобранных механоидов.

Апостол, остановившись, поднял руку, привлекая внимание. Пользоваться связью он не хотел, кто его знает, прослушиваются частоты мью-фонов или нет?

Заметив появление бойца Ордена, вольные сталкеры мгновенно рассыпались по позициям, но Апостол не шелохнулся, терпеливо дождавшись, пока те опомнятся от паники. Нервозность сталкеров можно понять. Не каждый день на Пустошь обрушиваются ракетно-бомбовые удары.

Наконец из-за недостроенной баррикады вышел рослый, худой мнемотехник.

— Что надо? Убежище ищешь? — обратился он к адепту Ордена.

Апостол включил аудиосистему бронекостюма, и его голос, искаженный, усиленный, прозвучал, как рык:

— Назовись!

— Корень меня зовут. А ты не рычи, не таких обламывали.

— Ближе подойди. Поговорим.

— Ну? — Корень без страха сделал несколько шагов, остановился и повторил вопрос: — Что надо?

Апостол поднял забрало:

— Узнаешь?

— Ну, здорово!… — Колючий взгляд мнемотехника потеплел. — А Саид небось на прицеле нас держит, да?

— Угадал.

— Ладно, Апостол, дел много. Давай коротко.

— Я Аскета ищу.

— Ушел Аскет. Жив ли — не знаю. С головой у него проблемы. Вечно в пекло лезет.

— Это он об ударе предупредил?

— Да.

— Откуда узнал?

— Да маяки он нашел. Их у построек техноса накануне залетные наемники установили. Жаль, я вовремя не сообразил проверить, за какой надобностью они тут шатаются.

— Куда ушел Аскет?

— В сторону городища Припять.

— Спасибо, Корень. Мы за ним. А ты своих предупреди — пульсация будет.

Корень взглянул на небо, покачал головой.

— Откуда знаешь?

— Говорю — будет, значит, верь. Все. Бывай.