Когда Леший покончил с химерой и стрелой умчался вперед, Гелашвили и Лера попытались его догнать, но в результате заняли промежуточную позицию, а Рихтер безнадежно отстал. Нет, не из желания повыпендриваться или затеряться под шумок в дыму. Просто сначала Рихтер попытался спасти последнего из вольных сталкеров, которого зажали несколько железок, а затем отбивался сам. Отбиться, конечно же, отбился, но время упустил. Пришлось его наверстывать. Но поспешишь, как известно, людей насмешишь. И Рихтер насмешил, правда, не людей, а только самого себя. Так бодро рванул по следам товарищей, что поскользнулся и шлепнулся в лужу, как последний новичок. Пока поднимался, стирал с лица грязь и протирал импульсник, Лера и сержант вовсе исчезли в дымовой завесе где-то впереди.

Зато справа все из той же дымовой завесы неожиданно вырулили пятеро наемников. Экипированы были «гуси» грамотно, но неброско, однако в том, что это наемники, а не вольные ходоки, Рихтер не усомнился ни на секунду.

В другой обстановке встреча не сулила одиночке в форме капитана спецназа ничего хорошего, но сейчас, похоже, прониклись серьезностью момента даже такие отмороженные типы, как «дикие гуси». Они держали оружие на изготовку, но в капитана не целились и вообще вели себя вполне нормально. Практически дружелюбно.

— Во, мужики, вы откуда взялись? — Рихтер тоже опустил ИПП.

— Давно тут сидим, — уклончиво ответил один из наемников, явно лидер группы. — Те трое впереди с тобой?

— Со мной, — Рихтер кивнул.

— И куда вы намылились?

— А прямо к тамбуру. Дело там у нас. Прикроете?

— К тамбуру? — наемник удивленно вытаращился на Рихтера. — Вы долбанулись?! Какие там могут быть дела сейчас?

— Сбор металлолома, — Рихтер усмехнулся. — Трояна заодно утилизируем. Прикроете?

— Трояна? — наемник ухмыльнулся. — Круто замахнулись. Ладно. Отчего ж не прикрыть? Прямо сейчас и начнем.

Рихтер понял, что дело нечисто, еще до того, как наемник закончил фразу. Бывший капитан резко вскинул ИПП и выстрелил в наемника, но опередить противника не успел. Два хлопка импульсников слились в один.

И всё-таки формально дуэль выиграл Рихтер. Пуля наемника прошила бывшего спецназовца в районе живота, а Рихтер попал врагу точно в сердце. Наемник осел на землю медленно, а узловик вмиг рухнул навзничь и уже из партера умудрился дать две короткие очереди по спутникам коварного наемника.

На шум тут же отреагировал Гелашвили. Сержант был далеко, нормально рассмотреть Рихтера и наемников ему мешала дымовая завеса, но сориентировался Гелашвили мгновенно. Он вскинул ИПП и, стреляя на ходу, двинулся на выручку шпиону Ордена.

Оставшись без лидера, наемники быстро пересмотрели свои планы и попятились. А когда контратаку Гелашвили поддержала огнем из двух «Страйков» Лера, наемники вовсе исчезли с поля боя.

Товарищи дружно подхватили раненого Рихтера под руки и оттащили в более-менее приличное укрытие — в узкую щель между остовом сгоревшего носорога и стеной здания института.

— Вот гад, — морщась от боли, пробормотал Рихтер. — Все кишки… наизнанку вывернул. А поначалу вроде нормально… прикрыть обещал… гад!

— Потерпи, капитан, — сказал Гелашвили. — Жалко, меня рядом не было. Я этого хрена сразу расшифровал бы. Знал его еще до Большой зачистки. Это Бобер, наемник, он на мафию работал.

— «Убил бобра — спас дерево», — слабо улыбаясь, проговорил Рихтер. — Польза экологии.

— Шутишь, значит, выживешь, — Гелашвили похлопал узловика по плечу. — Полежи тут, мы вернемся. «Дереву» поможем и вернемся, договорились?

— Лады, — Рихтер прикрыл глаза. — Только бы все не напрасно… было.

— Все будет правильно, — пообещал сержант и быстро двинулся обратно к Лешему.

Лера помогла Рихтеру нащупать его ИПП и побежала следом за сержантом.

Сержант и Лера довольно быстро добежали до постройки, на крыше которой Леший оборудовал наблюдательный пункт, но прибыли, что называется, к шапочному разбору. Лешего на крыше постройки уже не было…

Когда внизу захлопали выстрелы импульсников, Леший даже не обернулся. Он знал, что за спиной у него идет бой, понимал, что, если товарищи проиграют, ему придется отвлечься от основной миссии и переключиться на отражение атаки с тыла, но пока сталкер был по-прежнему сосредоточен на главной задаче — не упустить из вида Трояна.

Скорг мелькал практически вплотную к тамбуру, то ныряя в дымовую завесу, то вновь появляясь в поле зрения, но словно лишь для того, чтобы снова исчезнуть в толпе своих бойцов или в гуще сражения рапторов, носорогов, бронезавров и прочей механической нежити. Дважды скорг трансформировался в небольшого носорога и подключался к атаке, однажды он преобразился в дракона и, взлетев над полем боя, вполне успешно расстрелял нескольких крупных тарантулов, не дававших покоя троянским рапторам на левом фланге, и раза три или четыре скорг принимал обличье прочих железных тварей. Но чаще всего Троян принимал облик трехметрового черного бота-андроида, вооруженного двумя мощными армганами. И, честно говоря, именно в этом облике ему удавалось добиться наилучших результатов.