— Пошел к черту, петух разукрашенный, — мгновенно отреагировал японец.

Вряд ли Сонторо понял, кем его обозвали, но в любом случае фраза Аято звучало оскорбительно. На террасе послышались удивленные реплики. Вызова на поединок чужаку не миновать.

— Заткнись, тварь! — завопил маркиз. — Если бы ты оказался мне равным, то уже простился бы с жизнью. Ведь меч вы носите лишь для красоты. В ножнах, наверное, одна рукоять…

— Я потомственный дворянин, — гордо ответил Тино. — Мои предки сотни лет служили императору. Если хочешь скрестить клинки — я готов. Надеюсь, герцог не предъявит мне претензий за убийство своего подданного.

— Самоуверенный наглец, — рассмеялся маркиз. — Ты сейчас умрешь. Твои друзья подтвердят, что схватка была честной.

— Разумеется, — вымолвил японец.

— Факелы сюда! — громко выкрикнул унимиец.

В другой ситуации Картер попытался бы разнять дуэлянтов, но сегодня не тот случай. Бой неизбежен. Нанесенные оскорбления смываются только кровью. Взмах руки, и два десятка факелов вспыхнули почти одновременно.

Солдаты по привычке встали в круг, освобождая посредине место для Аято и Сонторо. Слух о поединке молниеносно разнесся по поселку. Зрители быстро прибывали.

Между тем, дуэлянты готовились к схватке. Демонстративно скинув мундир, маркиз остался в белой проворной рубашке.

Тасконец медленно расстегнул верхние пуговицы открывая взору женщин мощную грудь. Куртизанки в восторге захлопали в ладоши. Симпатии унимийцев разделились. Однако, большинство все же поддерживало дворянина. Как-никак, а он являлся представителем их родной страны.

Тино тоже снял куртку и отдал ее Вацлаву. Зеленая однотонная одежда самурая выглядела не столь эффектно, но присутствующие не могли не заметить крепкие стальные мышцы Аято.

А когда землянин обнажил стальной клинок, по рядам тасконцев пронесся гул восхищения. Столь искусной работы местные жители никогда не видели. В багряном свете факелов меч сверкал, словно молния. Два-три взмаха, и в глазах начинало рябить. Оружие произвело сильное впечатление даже на Сонторо. Пожалуй, только теперь негодяй понял, что перед ним профессионал.

Надо отдать должное дворянину, честь и гордость он ценил превыше жизни.

— После победы я заберу клинок себе, — проговорил маркиз, обращаясь к солдатам.

Ответной реакции не последовало. Унимийцы изумленно наблюдали, как японец вращает меч в разных плоскостях. Выдержав паузу, Бьерн воскликнул:

— Господа, приступайте к поединку!

Без сомнений и раздумий Сонторо бросился вперед. Нет, это была не опрометчивость, а точный, холодный расчет. Превосходя соперника в физической силе, дворянин хотел его смять, задавить. Удары сыпались один за другим. Любой из них легко перерубил бы руку или шею.

Однако, к удивлению тасконца, опасные выпады цели не достигли. Тино легко уходил от прямолинейных атак, лишь изредка отводя меч противника в сторону.

Постепенно маркиз уставал. В какой-то момент самурай резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нанес мощный боковой удар.

Лишь в последний момент унимиец успел защититься клинком. Сталь тревожно зазвенела. Оружие Сонторо не выдержало натиска и сломалось у самой рукояти. Растерянно смотря на обломок, дворянин медленно отступал назад.

— Вот они — гримасы судьбы, — усмехнулся Аято, касаясь острием горла тасконца. — Одно движение — и ты покойник.

— Это досадная случайность, — с трудом дыша, возразил маркиз.

— Не исключено, — согласился японец. — Мы сейчас проверим твое утверждение.

Землянин повернулся к толпе и громко произнес:

— Я не убиваю безоружных людей. Дайте ему меч или что-нибудь другое…

Солдаты конвоя отреагировали мгновенно. Спустя пару секунд в руках Сонторо появилось длинное копье. Он получил существенное преимущество в борьбе на расстоянии. Расстроенный первой неудачей, унимиец решительно двинулся в наступление. Вряд ли дворянин понял, куда исчез стоявший перед ним враг. Ловко нырнувший вниз Тино беспрепятственно вонзил лезвие в грудь противника. Маркиз словно наткнулся на стену. Воин замер, покачнулся и беззвучно повалился на спину.

К нему тотчас подбежали тасконцы. Рана оказалась глубока, но не смертельна. Охрана немедленно унесла Сонторо к местному лекарю.

Бурно обсуждая перипетии поединка, толпа начала постепенно расходиться. К землянам неторопливо подошли офицеры гарнизона.

— Великолепно! — вымолвил молодой лейтенант. — Вы достойно наказали надменного выскочку. Маркиз получил по заслугам. А с каким блеском проведен бой! Высший класс! В герцогстве немного найдется дуэлянтов такого уровня. Сразу чувствуется рука убийцы.