Старик встал из-за стола и неторопливо подошел к окну.

– В любом случае, три обитаемые планеты у белого сверхгиганта – это парадокс, – задумчиво произнес Байлот. – Есть и еще одна серьезная неувязка. Мы определили возраст Тасконы. По самым скромным подсчетам ей не меньше пяти миллиардов лет.

– Абсурд! – вырвалось у русича. – Планеты возникают вместе со звездой. По вашим же утверждениям Таскона древнее Сириуса раз в сто. Либо я ничего не понимаю, либо вся наука летит к чертям. Этому феномену есть разумное объяснение?

– Трудно сказать, – пожал плечами Аргус. – Теологи тут же воспользовались ситуацией и объявили данный факт божественным провидением. И неудивительно. Ведь наша звездная система нарушает основные законы природы. Спорить с апологетами религии бесполезно. Они не отступают от своего учения ни на шаг.

– А каково мнение ученых? – поинтересовался Олесь.

– Большинство из них придерживается древней теории, – вымолвил генерал. – Главный ее постулат – наличие у Сириуса звезды-спутника. И Фольгаут, и Альтар – одиночки. Согласно эволюции звезд такие светила как Солнце постепенно остывают и превращаются в красных гигантов, а затем начинают резко уплотняться. В результате получаются белые карлики.

– Неплохая мысль, – заметил землянин. – Все вроде становится на места. Планеты вполне могли двигаться вокруг другого центра.

– Звучит действительно красиво, – согласился Байлот. – Но существует ряд коварных вопросов. Например, что происходило с планетами при расширении красного гиганта? Как уцелела жизнь при вспышке Сириуса и изменении орбит? Почему силы тяготения не разорвали крупные космические объекты на куски? Увы, ответов нет. Существуют только предположения.

– А хранители упорно молчали о том, где находится истинная родина человечества, – вставил Храбров.

– Разумеется, – подтвердил старик. – Разведчики и без нашей помощи обнаружили на Земле цивилизацию. Она не достигла высокого уровня, и Таскона дипломатично взяла ее под опеку. Ни о какой экспансии речь даже не шла. Хранители хорошо помнили легенду о «Ковчеге». Повторять ошибки атлантов мы не собирались. Клан тогда имел значительное влияние на власть...

– Между тем, освоение близлежащего пространства продолжались, – проговорил русич.

– Первая удача лишь подхлестнула смельчаков, – сказал Аргус, возвращаясь к столу и беря специальную указку. – Астрофизики довольно быстро поняли, возле звезд какого класса надо искать обитаемые планеты. Красные карлики, которых в космосе огромное количество, слишком слабы и холодны. Тратить сотни лет на их изучение было глупо.

– Корабли отправились к светилам похожим по спектру на Солнце, – догадался Олесь.

– Именно, – произнес генерал. – Проц – двойная звезда. У нее есть крошечный спутник и миллиарды каменных глыб на промежуточных орбитах. Планеты так и не сформировались. О Цевре и говорить нечего. Желтая и оранжевая звезды составляют центр, а вокруг вращается красный карлик. Безумное столпотворение. Взор исследователей обратился к восьмому сектору. Примерно в трех парсеках от Сириуса расположена звезда Аридан. Она имеет оранжевый оттенок и почти такую же светимость, как и Солнце.

– Неужели еще одна разумная раса? – удивленно спросил землянин.

– Нет, – улыбнулся Байлот. – Всего лишь шесть планет и на второй вполне пригодные для жизни условия. Плотная атмосфера, приемлемый температурный режим, огромные океаны. Главная проблема – недостаток кислорода. Однако после работ с Маорой подобные трудности уже никого не пугали. Планету назвали Аква и основали колонию. К моменту катастрофы на Тасконе в системе Аридана проживало около тридцати тысяч человек. Их предупредили о надвигающейся беде и грядущем забвении. Просьба об эвакуации была отклонена.

– И что с ними стало? – уточнил Храбров.

– Неизвестно, – ответил старик. – Мало того, лет десять назад был обнаружен документ, в котором говорилось о пяти поселениях на планетах у красных звезд. Частные промышленные корпорации старались получить сверхприбыли от добычи стратегических полезных ископаемых.

– Не завидую я оставшимся там беднягам.

– Вряд ли кто-нибудь уцелел, – возразил Аргус. – Все продовольствие рабочим доставлялось из метрополии. Существовать автономно могли от силы одна-две станции. Да и прошло уже больше двухсот лет...

Неожиданно взгляд Олеся упал на желтоватую звезду, находящуюся где-то между Сириусом и Фольгаутом. По цвету и размеру она очень напоминала Солнце. Древние тасконцы наверняка отправляли к ней разведывательные экспедиции. Указав на яркую точку, Храбров произнес:

– А это что за звезда?

На губах генерала появилась довольная улыбка.

– Меня всегда поражала быстрота твоего мышления, – заметил Байлот. – Ты попал точно в цель. Звезда называется Китар. Именно возле нее исследователи обнаружили планету с высокоразвитой цивилизацией. К сожалению, представители могущественной расы отказались вступать с нами в контакт. Они заявили, что живут обособленно и в друзьях не нуждаются. На орбите Эдана, так местные обитатели называют свою планету, располагались спутники наблюдения и защиты.