– И чем он закончился? – вымолвил русич.

– Обе стороны потеряли по одному крейсеру, – ответил генерал. – Руководитель экспедиции реально оценил ситуацию. Против трех врагов корабль не продержался бы и четверти часа. Включив двигатели на полную мощность, «Сондор» оторвался от неприятеля и обратился в бегство. Преследовать судно нападавшие не решились. Им, видимо, тоже прилично досталось. С многочисленными пробоинами, разрушенными переборками и поредевшим экипажем корабль с трудом добрался до сторожевой базы «Альфа-1». Таким образом, первая вылазка Алана к Акве оказалась крайне неудачной.

– Свято место пусто не бывает, – иронично сказал Храбров. – Для галактики два века ничтожный отрезок, а вот для разумных цивилизаций вполне достаточное время для рывка. Тасконцы покинули этот звездный сектор, и за власть над миром теперь бьется Алан и кто-то еще... Может эданцы?

– Не исключено, – произнес Байлот. – Однако компьютеры, проанализировав факты, категорически возражают. Информации конечно мало, но они не видят логики в поведении народа Китара. Сначала местные жители отказываются от контакта и заявляют, что живут обособленно, а затем ведут активную экспансию и атакуют всех без разбора.

– Ох уж эти машины! – вырвалось у землянина. – Вы чересчур им доверяете. На самом деле ответ прост. Два века назад эданцы были слабы и вступать в открытый конфликт с неизвестной цивилизацией не рискнули. Бросив все силы на развитие космического флота, они, наконец, добились цели и с удивлением обнаружили, что могущественный противник исчез. Суда Алана имеют несколько иную форму, а потому воспринимаются как конкуренты.

– Наверное, ты прав, – проговорил старик. – В любом случае эта агрессивная раса представляет угрозу для человечества. Я подчеркиваю последнее слово. Если враг хозяйничает в системе Аридана, то рано или поздно его корабли появятся и у Сириуса, и у Солнца. Расстояние между звездами невелико. Кроме того, мы не знаем истинных возможностей крейсеров неприятеля.

– Опасность действительно серьезная, – согласился Олесь. – Ринуться в бой без разведки, без переговоров может только сильный, уверенный в себе противник. И насколько я понимаю, вступительная часть закончена.

– Да, – кивнул головой Аргус. – Алан не смирился с поражением. По мнению военных, экспедиция столкнулась с небольшим поисковым отрядом вражеского флота. А значит, ее нужно выбить со стратегически важного плацдарма. Аква представляет огромную ценность для Великого Координатора. Во-первых, практически готовая колония для переселенцев, во-вторых, планета обладает огромными неразработанными месторождениями полезных ископаемых. Алан, как и Таскона, начинает остро ощущать их нехватку.

– А главное, отодвинуть врага от собственной звездной системы, – вымолвил русич.

– Ты догадлив, – улыбнулся генерал. – В наше распоряжение попал секретный приказ правителя. В нем говорится о формировании ударной группы из семи современных крейсеров. Они отправятся к Акве через четверо суток.

На мгновение Байлот замолчал и посмотрел на Храброва. Землянин выдержал проницательный взгляд учителя.

– Какова моя роль во всем этом? – спросил Олесь.

– Нам нужна самая точная информация о походе, – произнес старик. – Внедрить агентов в экипажи судов и десантные подразделения, к сожалению, не удалось. Однако мы нашли другое решение проблемы. Вариант рискованный, зато очень перспективный. Если получится...

– Не тяни! – оборвал генерала русич.

– Для проведения научных исследований в состав экспедиции включена особая группа ученых, – вымолвил

Аргус. – Их шесть человек. Химик-биолог, специалист по связи, геолог-топограф, инженер по технике и вооружению, дозиметрист и лингвист. Последний является командиром отряда и отвечает за переговоры с другими расами. Люди проверенные и хорошо подготовленные. Подобных групп на Алане не больше десятка. Кандидатуры подбирались лично Великим Координатором. Разумеется, все с высокими степенями посвящения.

– Звучит логично, – проговорил Храбров. – В планах правителя я не вижу ни одного изъяна. И как вы намереваетесь провести внедрение?

– Все гениальное просто, – сказал генерал. – Мы используем противоречия аланского общества. Большая часть пилотов и десантников не поддается посвящению. Они не имеют права жить на планете и прозябают на космических базах. Ученые из особой группы принадлежат к иной касте. Это люди безмерно преданные Великому Координатору. Раньше времени элита на кораблях не появится.

– И где же обоснуются исследователи? – уточнил землянин.

– По нашим данным – на «Альфе-1», – ответил Байлот. – Ученые переберутся на флагман лишь за несколько часов до старта. Руководителем экспедиции назначен генерал Эднарс. Среди коллег он характеризуется, как человек умный, опытный и решительный. Теперь о деталях... Незадолго до отлета один из членов группы почувствует себя очень плохо. Врач констатирует тяжелое отравление. Вызывать замену с Алана будет уже поздно. Тут-то ты и подвернешься. Разумеется, мы подготовим прекрасную легенду и соответствующие рекомендации.