– Вряд ли, – возразил русич. – Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитер. Он подождет, когда суда втянутся в ловушку, и нападет из засады.

– Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, – вставил майор Торквил.

– Почему же, – вымолвил Уллуол. – Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звездной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.

– А ведь Стик прав, – заметил Брандт. – Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.

– У вас есть конкретные предложения? – повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. – Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой не уточняется. Каждый знал, на что шел.

– Это верно, – согласился Храбров. – Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и...

– Потеря времени недопустима, – оборвал землянина генерал. – Эскадра сразу пойдет к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем соблюдать предельную осторожность.

– Именно за упрямство я и люблю военных, – усмехнулся Олесь.

– Господин Лендон, вы забываетесь! – тотчас вмешался полковник.

– Прошу прощения, – искренне сказал русич. На мгновение за столом воцарилась тишина.

Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть.

Первой не выдержала Клерон.

– Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, – негромко произнесла женщина. – В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.

– Не думаю, – вымолвил Грондоул. – Как это не прискорбно, но господин Лендон прав – противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.

– Мне все равно непонятен смысл нападения, – пожал плечами Нейлон.

– Разумный риск, – пояснил Дан. – В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники

– Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? – спросил Витас.

– Не исключено, – сказал Паурл. – Война – последний довод в политике. Начать ее никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.

– Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, – возразил Майк. – Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.

– Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, – произнес Стив. – Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.

– А не слишком ли оптимистично? – вымолвил Храбров. – Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провел на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный

– Но ученые применяют полученный опыт в древней метрополии, – вмешалась Эвис.

– И что в итоге? – грустно улыбнулся Олесь. – На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!

– Данные трудности носят временный характер, – бесстрастно сказал руководитель группы.

– Разумеется, – кивнул головой русич. – Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удается договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишенными смысла...

– А вы, господин Лендон, фантазер, – заметила Клерон. – Биохимия консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.

Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешел в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и ученые вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.