Слова землянина сержант воспринял как приказ и бросился наперерез незнакомцу. Ученые двинулись по коридору вглубь здания. Кольцо окружения постепенно сжималось. Пару раз Олесь видел впереди мелькающую тень. Наконец, преследователи прижали беднягу к дальней стене школы. В его распоряжении остался лишь короткий тоннель и два кабинета.

Вскоре русич и десантник встретились возле невзрачной пластиковой двери.

– Он там, – уверенно сказал Маквил.

Легкий кивок головой, и сержант решительно шагнул в помещение. В ту же секунду на него сверху со звериным криком обрушилась чья-то фигура. В свете фонаря сверкнуло лезвие ножа. От серьезного ранения аланца спас бронежилет. Острие скользнуло по груди, не причинив десантнику вреда. Разведчик умело сбросил незнакомца на пол и занес карабин для удара. Остановился Маквил в самый последний момент.

– Господи помилуй – вырвалось у сержанта. Десантник отступил в сторону, и Храбров разглядел в полумраке мальчишку лет тринадцати. Рваная грязная одежда, испачканное лицо, взъерошенные волосы. Ребенок выл от страха и отчаяния и медленно отползал к партам. Мужчины замерли в нерешительности.

– Что будем делать? – поинтересовался Грондоул.

– Попытаемся вступить в переговоры, – ответил землянин. – Вряд ли он одичал так быстро.

Присев на корточки, Олесь ласково произнес:

– Эй, приятель, ты зря нас боишься. Мы не хотим причинять тебе зла.

Из-за основания стола показалась половина лица и один глаз. Мальчик внимательно рассматривал аланцев. Что-то его еще удерживало.

– Выходи, – предложил русич. – Никакой опасности нет.

– А где убийцы? – с сильным акцентом спросил беглец.

– Наша армия выбила их из жилых секторов, – проговорил Храбров.

– А вы кто? – не унимался юный колонист.

– Мы прилетели с другой планеты, – вымолвил землянин. – Она находится очень далеко отсюда, в звездной системе Сириуса.

– С Тасконы? – в голосе ребенка послышались нотки надежды.

– Не совсем, – честно сказал Олесь. – Но заверяю тебя, у нас дружеские намерения. Сейчас враг у всех один.

Мальчишка выбрался из укрытия и первым делом поднял с пола свой нож. Подойдя к Маквилу, он осторожно потрогал оружие разведчика.

– Хороший карабин, – по-взрослому заметил колонист. – Мне бы такой...

– Как тебя зовут? – уточнил Дан.

– Кен, – лаконично произнес ребенок.

– Где ваше убежище, Кен? – спросил ученый.

– Какое убежище? – мальчик изобразил на лице неописуемое удивление. – Я здесь совершенно один.

– И никого больше не видел? – уточнил русич.

– Увы, – беглец наигранно развел руки в стороны.

– Хватит болтать чепуху! – грубовато вмешался сержант. – У нас нет на это времени.

– Спокойнее, Маквил, – Грондоул положил руку на плечо ребенка. – Пойми, Кен, скоро мы уйдем, а чужаки вернутся. Ты хочешь, чтобы твои друзья остались здесь?

– Нет, – поспешно вымолвил мальчик.

Возраст в подобных делах имеет немаловажное значение. Лгать парнишка не умел. Все его эмоции были на лице. Сейчас он пребывал в замешательстве. Разум ребенка терзали сомнения. Торопить юного колониста ни Дан, ни Олесь не стали. Мальчик должен самостоятельно принять решение.

– Пошли, – тяжело вздохнув, сказал бедняга.

Выйдя из кабинета, ребенок быстрым шагом направился вдоль стены. Преодолев метров сто, беглец свернул в небольшой коридор и сразу указал на дверной проем.

– Тут, – проговорил мальчуган.

Проход оказался завален разбитой мебелью, кусками пластика и учебными пособиями. Лишь где-то сбоку землянин заметил узкий лаз.

– Не очень привлекательное место, – усмехнулся Грондоул.

– Мы сделали это специально, – пояснил Кен. – Если убийцы начнут пробираться, то их сразу будет слышно.

– Но ведь баррикада привлекает внимание, – возразил Храбров.

– Все предусмотрено, – ребенок довольно улыбнулся. – Кабинетов двадцать выглядят точно так же. Мы постарались на славу.

Судя по последней реплике, парнишка попортил учителям немало нервов. Хулиганские наклонности чувствовались в каждом его движении. Махнув рукой, он ловко нырнул в маленькую дыру. Повторить маневр сорванца мужчины, разумеется, не могли. Разбирая преграду, разведчики сильно шумели и наверняка создали переполох в подземном убежище.

Минуты через три русич, наконец, достиг центральной части кабинета. За ним протиснулись Дан и Маквил. Вокруг была кромешная темнота. Луч фонаря разрезал мрак и замер на сгорбленной фигуре мальчишки. Тот стучал кулаком в металлическую крышку на полу.

– Откройте, это я, Кен, – достаточно громко произнес ребенок.

Спустя несколько секунд щелкнул замок, и люк слегка приподнялся.

– Ты сегодня быстро, – раздался хриплый мужской голос.

– У нас гости, – вымолвил беглец, пропуская аланцев вперед.