– Полковник! – воскликнул вождь. – Вы обязаны найти и уничтожить землян. Они подобрались ко мне слишком близко. Моя резиденция в опасности.

К величайшему изумлению Стоуна в глазах Великого Координатора мелькнул страх.

Могущественный правитель боялся жалкой кучки мятежных наемников. Почему? Ответить на данный вопрос офицер не мог.

– Вы напрасно волнуетесь, – произнес Стил. – Обнаружить убежище не так-то просто. Но даже если это тасконцам удастся, лабиринт станет непреодолимым препятствием. Существует, конечно, элемент случайности, но...

– Перестань болтать чепуху, – раздраженно оборвал аланца вождь. – Ты не понимаешь, о чем идет речь. Вспомни лучше Хосе Родригеса. Вы вместе работали на Оливии.

– Я прекрасно его помню, – сказал полковник. – Он был внедрен в среду землян и сообщал ценные сведения о планах бунтовщиков. Хосе принадлежал к когорте «бессмертных». К сожалению, беднягу постигла ужасная участь.

– Смерть Родригеса – одна в ряду многих, – возразил правитель. – Он погиб ради достижения великой цели. А потому, жалость здесь неуместна. Куда важнее то, что у трупа не оказалось головы. Знаешь, почему их называют «бессмертными»?

– Кое-что слышал, – осторожно ответил Стоун. – Однако научная деятельность – не моя вотчина. Я в ней плохо разбираюсь.

– «Бессмертные» – люди с высочайшей степенью посвящения, – проговорил Великий Координатор. – Поиск подходящих кандидатур занимает годы. Смысл процесса – имплантирование в мозг специального биочипа. Прибор записывает и передает на небольшое расстояние все, что видит и слышит человек. Уникальное изобретение. Но есть один минус. Я вынужден лично корректировать сознание «бессмертных». Таким образом, они хоть раз, но бывали в моей резиденции.

– А значит, схема лабиринта записана в биочипе, – догадался офицер.

– Совершенно верно, – подтвердил вождь. – Тогда никто не думал, что на Тасконе может сохраниться цивилизация с высоким уровнем развития. Утрату головы Родригеса мы восприняли, как досадную оплошность. Однако теперь данный факт приобретает совсем иной оттенок. Беглецы вступили в контакт с нашими врагами и наверняка передали им свою добычу.

– Но почему вы решили, что наемники завладели прибором? – удивился Стил. – Они – солдаты и вряд ли станут копаться в человеческих мозгах.

– Все беды Алана из-за недооценки противника, – с горечью вымолвил правитель. – Ученые считали землян дикарями и подняли их интеллект. В итоге он оказался гораздо выше, чем у десантников и колонистов. Мои советники утверждали, что тасконская раса безнадежно деградировала. И вот результат – наша собственная планета заражена вирусом предательства. Увы, история имеет свойство повторяться. В подобных ситуациях я предпочитаю рассматривать самый худший вариант развития событий.

Великий Координатор сделал паузу и вскоре продолжил:

– Полковник, с этого момента вы наделены чрезвычайными полномочиями. Армия, звездный флот, служба безопасности, все государственные и административные структуры будут подчиняться вам беспрекословно. Шпионы должны быть уничтожены любой ценой. Нападение на резиденцию недопустимо. Если понадобится разрушить половину Алана – не церемоньтесь. Победа требует жертв. С сегодняшнего дня вы – второй человек в стране. Связь со мной поддерживайте постоянно.

– В таком случае, – значительно осмелев, произнес Стоун, – мне необходим информатор, сдавший Салан. Он, без сомнения, знает намного больше, чем сообщает нам.

– Пожалуй, – согласился вождь. – Однако, мы имеем дело с необычным человеком. Давить на него нельзя. Бедняга очень неуравновешен и способен на необдуманные шаги. Торопить осведомителя опасно. Но я попытаюсь. Враги ведь ждать не будут. Завтра вы получите окончательный ответ. А теперь приступайте к работе. На отдых времени не осталось!

В голосе правителя появились знакомые стальные нотки.

– За непослушание и медлительность казните безжалостно! Полковник, вам представился великолепный шанс достигнуть вершины власти. Не упустите его!

Экран погас, но Стил еще долго не мог оторвать взгляд от голографа. Итог беседы с Великим Координатором оказался весьма неожиданным. Стоун пытался осознать собственное могущество. Одно слово, один жест и огромный многомиллионный город тут же превратится в руины. Об отдельных людях и говорить нечего. Полковник получил бессрочное право на убийство.

Начальник оперативного отдела повернулся к Бартону:

– У тебя есть какое-нибудь разумное объяснение?

– Нет, – честно признался майор. – Однако он определенно боится.