От его рассказа у Карлины до сих пор пробегали мурашки, по спине – уж слишком похожими оказались обстоятельства.

– Удивительный, – сказала она в ответ на вопрос, что думает о его новом доме. – И рациональный.

Карлина посмотрела туда, где в темноте, едва рассеиваемой отблесками угасающего костра, виднелся первый ряд палаток. Еще дальше, как ей уже было известно, находился наспех построенный загон для скота, в котором содержались овцы, козы и лошади.

– Вы здесь неплохо защищены, – продолжала она. – Но в то же время готовы быстро сняться с места при необходимости. Я не видела ничего такого, что нельзя было бы быстро свернуть и забрать с собой. Особенно мне понравились багажники для роботов.

Комплимент был заслуженный, и кочевники знали это. Багажники представляли собой огромные металлические корзины, которые при необходимости крепились на спине боевого робота наподобие рюкзака или подвешивались к рукам.

Как объяснил Айдар, весь лагерь, включая домашний скот, можно было загрузить на четыре боевых робота и перевезти быстрее, чем каким-либо другим способом. Взгляды некоторых аборигенов, смотревших на нее с настоящей враждебностью, несколько смягчились после признания Карлины, но подозрительность и любопытство все же остались.

– А наши машины? Что вы думаете о них? Карлина ответила, осторожно подбирая слова:

– На меня произвело впечатление то, как вам удается поддерживать их в рабочем состоянии.

Это было правдой. По возвращении в оазис, расположенный в каньоне на границе с пустошью, кочевники сразу же принялись демонтировать «Оправдателя». С инструментами кочевники обращались очень осторожно, так как найти им замену в условиях пустыни было бы в лучшем случае трудно. Другие взялись устранять повреждения, полученные «Беркутом». «Энфорсер» использовали в качестве подъемника, доставлявшего техников на нужный уровень. «Пантера» занималась тем, что поднимала и удерживала бронированные пластины и тому подобное. Грамотно. Эффективно и надежно. Но…

– Но они разваливаются. Без полной переборки, которую можно сделать только в специальной мастерской, они вскоре начнут давать серьезные сбои. И если бы сегодня наши противники дали нам настоящий бой, сомневаюсь, что вы сумели бы вернуться без потерь, – сказала Карлина.

Услышав столь резкую оценку недавних событий, один из воинов в ярости вскочил на ноги и чуть было не перепрыгнул через угасающие угли костра, но его остановил Айдар. Большинство других громко заговорили, явно не соглашаясь со словами Карлины и перебивая друг друга. Закончилось все тем, что шейх поднялся со своего места и, резко взмахнув рукой, крикнул:

– Хватит!

Голоса мгновенно умолкли.

– То, что говорит эта женщина, правда, – промолвил он и снова погрузился в молчание.

Айдар возобновил разговор с того же самого места:

– Мы делаем, что можем. Нападаем на другие племена пустыни, а когда глупцы-халифы высылают в пустыню патрули, то нападаем и на них. Но этого недостаточно. Поэтому мы всегда ищем тех, кто пожелал бы присоединиться к нашей славной семье. Мы, наша семья, нуждаемся не только в свежей крови, но и в новых машинах.

Они имеют в виду меня?

– Не обижайтесь, Айдар, но я не собираюсь оставаться. Мне необходимо как можно быстрее отыскать моих людей и попытаться найти способ выбраться с Астрокази. – Карлина помолчала и обратилась затем уже ко всем мужчинам. – Думаю, вы все поступили бы так же. Вы – воины. Из того, что объяснил мне Айдар, следует, что в этом лагере есть по меньшей мере тридцать мужчин, способных управлять четырьмя вашими роботами. Если бы вы смогли вернуться во Внутреннюю Сферу или даже перебраться в другое государство Периферии, вы, возможно, получили бы шанс снова заниматься этим делом там.

– Служить кому-то другому, защищать его интересы, – сказал мужчина, голоса которого Карлина до этого не слышала. – Это не будущее.

Карлина нахмурилась:

– А это?

– Здесь трудно. – Айдар перевел взгляд на огонь. Голос стал тише, в нем прозвучала задумчивость. – Эта земля испытывает нас. Но где-то здесь таится сокровище, которое даст нам силу, чтобы свергнуть власть халифов и смести их жалкие королевства.

Ты пробыл здесь слишком долго, Айдар Силдидж.

– Вы говорите о той базе Звездной Лиги, которая якобы находится на этой планете? Айдар кивнул. Карлина грустно покачала головой:

– Подобные легенды мне приходилось слышать почти на всех планетах, где я когда-либо бывала. Судя по всему, ничего подобного не существует.

Айдар ничего не сказал, но за него ответил шейх:

– Она существует. И пока она не найдена, мы крепнем в стремлении достичь цели.

На взгляд Карлины, все это напоминало какую-то псевдорелигиозную чепуху, использовавшуюся аборигенами Астрокази, чтобы заманивать к себе наемников вроде Айдара.

Помоги нам найти сокровище, и мы все получим причитающееся.