– Вперед! – приказала Мара. Протиснувшись между охранниками, она экспроприировала у одного их них кнут и сломя голову помчалась по коридору от места недавнего побоища.

Она добежала до конца, и навстречу выступила другая пара дрэч’намов. Оскалившись, они замахнулись кнутами, но прежде чем успели окончательно изготовиться, сама Мара нанесла короткий упреждающий удар, и конец кнута обвился вокруг шей обоих. Они взревели так же громко, как и предыдущие, со всего размаху загремев на каменный пол и перепутавшись конечностями. Мара разжилась еще одним кнутом взамен своего и понеслась дальше.

– Сюда! – позвала вырвавшаяся вперед Сансия. – В следующем коридоре мы должны повернуть направо, там есть лестница, которая ведет вверх…

– Остановить их! – проревел голос откуда-то сзади. Мара бросила взгляд через плечо. Внезапно проснулось чувство опасности и немедленно известило о себе резким покалыванием в основании шеи. Впереди вскрикнула Сансия.

Мара изогнулась, и кнут в ее руке послушно начал движение. Двое дрэч’намов выскочили из засады около дверей в противоположных сторонах коридора, оба их кнута уже обвивались вокруг яростно бьющейся напарницы.

Мара резко хлестнула в сторону левого нападающего, целясь концом кнута поперек его плеча, и тут же отпрыгнула назад, отстраняясь. Охранник коротко рявкнул что-то явно нецензурное, когда ее стремительный жалящий удар достиг цели, но все же сумел удержать собственное оружие. Через плечо Мара отразила подстерегающий сзади удар, нацелилась на другого дрэч’нама, и в этот момент резко, совершенно без предупреждения ее оружие словно зависло в воздухе, потеряло и импульс, и инерцию, а в итоге чуть было не вырвалось из руки. Какое-то движение над головой привлекло ее внимание и заставило поднять взгляд. И она увидела, как вместо куда-то исчезнувших грубо отесанных камней потолок щетинится огромным количеством зазубренных трубок и пик-острий, нацеленных вниз, прямо на нее. Конец беспомощно свисающего кнута только что безнадежно запутался среди них.

– Глупая человеческая женщина, – голос Прэйша довольно промурлыкал из какого-то динамика, скрытого среди них. – Неужели ты всерьез полагала, что я буду рассчитывать только лишь на парализующие кнуты и мышечную массу моих стражников, чтобы удержать рабов там, где им следует быть?

Проигнорировав его, Мара направилась прямо к двум стражникам, удерживающим между собой связанную Сансию. Теперь, когда кнуты были захлестнуты вокруг ее тела, они могли рассчитывать только на свои ножи…

– Стой! – приказал Прэйш, и вся кажущаяся мягкость его голоса разом испарилась. – Я вовсе не горю желанием убить тебя, женщина, но придется, если ты вынудишь…

Мара продолжала размеренно двигаться. Оба охранника вытащили клинки из ножен и уже почти нацелили их на самоубийцу, идущую навстречу своей смерти. Мара потянулась к лезвиям Силой, готовясь развернуть их в разные стороны и ожидая подходящего момента.

И в этот момент позади двух ее противников появились другие дрэч’намы, заполнившие собой коридор.

Мара против воли остановилась, на зубах появился кислый привкус поражения. Ни с помощью навыков владения Силой, ни используя имперские боевые искусства, которым была обучена, ни свой опыт, ни каким бы то ни было иным способом она одна не сумела бы справиться с целым гарнизоном. Не здесь и не сейчас.

– Могу предложить вам сделку… – произнесла она, адресуясь к потолку.

– Не сомневаюсь, – вновь промурлыкал Прэйш. – Стража! Освободите вторую женщину и приведите обеих в аудиенц-зал. У меня есть несколько вопросов к нашей маленькой воительнице.

Процессия, включавшая и Сансию, все еще испытывающую боль и частичный паралич от воздействия кнута, поднялась по лестнице и медленно проследовала по мрачному каменному коридору. Мара поддерживала ее во время всего пути. Так они и шли, окруженные охранниками, чувствуя на себе их раздраженные взгляды. Несколько раз Мара просила их помочь, но неизменно натыкалась на пренебрежительное игнорирование. Которое, безусловно, было еще и ответом на незаданный вопрос о надеждах, которые позволено питать любому, попавшему сюда. Поддерживая спотыкающуюся и то и дело норовящую упасть женщину, Мара старалась, насколько это возможно, тянуть время, и поэтому в момент торжественного переступания порога аудиенц-зала Прэйша Сансия уже почти оправилась от перенесенного испытания и чувствовала себя вполне сносно. Новая попытка к бегству получится гораздо более успешной, если к тому времени каждая из них сможет передвигаться самостоятельно.

И, тем не менее, было яснее ясного, что Прэйш больше не собирался облегчать им жизнь и предоставлять подобную возможность. Исходя из внушительного числа дрэч’намов, выстроившихся линией вдоль стены и стоящих кольцом вокруг трона, можно было сделать вывод, что Его Первейшее Величество изволил сосредоточить здесь весь гарнизон.

– Похоже, тут вечеринка в самом разгаре, – не удержалась от комментария Мара, когда их с Сансией подвели к внутреннему кольцу стражников и сделали знак остановиться в паре метров. – Вы так нас боитесь?

– Вся эта охрана находится здесь в надежде, что им представится удобный шанс расквитаться с тобой за то, что ты сотворила с Броком и Кзиком на нижнем уровне, – безо всяких церемоний ответил Прэйш. – Простите мое любопытство, но где ты раздобыла кислоту, которой плеснула им в лица?

– Позаимствовала компоненты в вашей лаборатории, – не стала скрытничать Мара. Не было никакого смысла разводить секретность: если они еще не установили факт состоявшейся кражи, то вскоре обязательно это сделают. – Это всего лишь вопрос знания, что и с чем нужно смешивать.