Ритка с Маришей были разочарованы.

– И все?

– А что? Вы думали, что я арестую этих женщин?

– Ну… Да.

– А за что, позвольте вас спросить?

– Ну… за то, что они знакомы друг с другом.

– Какая прелесть! – восхитился следователь. – Исходя из вашей логики, я должен был бы арестовать весь город. Да что там город! Весь мир можно арестовать за то, что люди знакомы друг с другом!

– Ты прекрасно понимаешь, что такое знакомство выглядит подозрительно.

– Согласен. Но пока что мы не можем предъявить старушкам никакого серьезного обвинения.

– И что же делать?

– Ждать. Уверен, что я их спугнул. После моего визита Лебедевой вряд ли захочется долго оставаться в квартире своей приятельницы.

– Посмотрим.

Следователь оказался прав. Лебедева вылетела из квартиры тети Люси с таким видом, словно за ней черти гнались. Не глядя по сторонам, она припустила бежать. Но не это было самое главное. Через несколько минут из дома торопливо вышла и сама тетя Люся. И засеменила в сторону прямо противоположную.

– Куда это наши дамочки собрались? Нужно проследить за ними.

Но если тетя Люся направлялась всего лишь в соседний магазин, сделать кое-какие покупки, то Лебедева поспешила к дороге. Видимо, она вновь собиралась поймать такси и вернуться на нем домой. Неожиданно следователь зашагал быстрей, а затем преградил пожилой женщине путь.

При виде следователя Лебедева побледнела так сильно, что сразу же стало очевидным: рыльце у нее в пушку.

– Добрый вечер.

– Д-добрый вечер!

– Интересная встреча. Откуда идете?

– От приятельницы. У меня тут живет одна моя приятельница.

– Вот как? Не та ли самая, которая служила домработницей у покойного Паршавина?

Лебедева отшатнулась и прижала руку к горлу, словно ей стало трудно дышать.

– Так вы все знаете? – прошептала она. – Но я ни в чем не виновата! Этот негодяй шантажировал меня! Грозился, что если я перестану ему платить, то он расскажет моим девочкам правду!

– О том, что он их родной отец?

– Да!

– Но это же было глупо! Зачем вы платили мерзавцу? Ведь, раскрыв тайну, он бы в первую очередь подставил под удар самого себя.

– Разве?

– А как вы думаете? Ведь автоматически он бы признался в том, что все эти годы живет под чужой фамилией и по подложным документам!

Лебедева захлопала глазами.

– Я этого не знала. Паршавин жил под чужим именем? А почему?

– Вероятней всего потому, что был замешан в преступлении.

– Да, да. Я слышала. Убийство матери девочек. Паршавин не сумел защитить свою жену от грабителей? В этом его вина?

– Думаю, что все было гораздо хуже. И Паршавин никогда в жизни не рискнул бы раскрыть свое инкогнито перед вами или перед девочками.

– Нет, вы что-то путаете. Он шантажировал меня!

– Долго?

– Два последних года. Даже чуть больше. За это время в общей сложности мы с мужем заплатили мерзавцу больше миллиона!

– Долларов?

– Рублей!

– За несколько лет?

– Да. За два с небольшим года.

– Значит, каждая отдельная выплата была невелика?

– Не слишком. Но… Но вы же понимаете. Он постоянно требовал еще и еще! Грозил!

– И что случилось потом?

– О! Я не выдержала! Я узнала его адрес, телефон, позвонила ему и… У нас состоялся очень неприятный разговор. Он начисто отрицал все!

– Вот как?

– Да. Кричал, что я взбалмошная идиотка. Что он понятия не имеет, о чем я говорю. И что он никакой не Паршавин, а Цыплаков. Честное слово, если бы я не была так уверена, что этот человек долгое время получал от нас с мужем деньги за сохранение тайны, я бы ему поверила!

– И что было потом?

– Потом… Потом я узнала, что он погиб.

– И кто вам об этом рассказал?

– Люся. Людмила.

– А ее вы откуда знаете?

– Познакомились.

– Где, если не секрет?

– В магазине. Обычно я не знакомлюсь с людьми на улице, но Людмила произвела на меня самое благоприятное впечатление, и я… Одним словом, мы познакомились и даже подружились.

– И вас не смутило, что ваша приятельница живет в одном доме с вашим врагом?

– Сначала я этого не знала. А потом… Да, странное совпадение. Но в жизни еще и не такое случается. И даже наоборот, я увидела в этом перст судьбы. Теперь я имела своего лазутчика в стане врага! Люся с удовольствием согласилась стать моим шпионом в доме Паршавина. Она была в восторге, что хоть чем-то может помочь мне. Это по моей просьбе она устроилась к Паршавину домработницей.