Но сад обладал странной притягательной силой. И прежде, чем покинуть владения барона Тиноля, Элея захотела еще раз побывать под сенью деревьев, дарующих покой и столь нужную теперь уверенность в себе.

Как и в прошлый раз, двери в сад не были заперты. Скрипучая створка легко отворилась, когда Элея потянула за стальное кольцо. И хотя Кайза уже ждал принцессу, а все необходимые вещи были собраны, чудесное 'женское' место вновь оказало свое магическое воздействие — едва Элея шагнула на ковер из сухих трав, как на душе у нее стало легче, и будто бы даже светлее. Гнетущие мысли об опасностях, грозящих Патрику и ей самой, отступили, поблекли.

Сначала Элея хотела просто немного посидеть на качающейся скамейке с ее узорчатой спинкой и вздыхающими цепями. Но потом по наитию, повинуясь внезапному порыву, опустилась прямо на землю. На сухую траву, что укрывала крошечные зеленые стебельки. Сильные стебельки… пробившие холодный грунт и протянувшиеся к солнцу.

Элея легла щекой на этот ковер, душистый даже после долгой зимы, и закрыла глаза. Она обнимала руками весь сад, весь мир…

'Матушка Земля, дай мне сил…

Пальцы сплелись с сухой травой, коснулись рыхлой почвы.

'Дай мне сил. Научи меня быть волчицей. Научи меня защитить то, что дорого. Вернуть то, что любо…

Легкий весенний ветер колыхнул ветви деревьев, прошептав едва уловимо:

'Все будет хорошо. Все будет хорошо…

Когда Элея вернулась в конюшню, где ждал ее Кайза, шаман ничего не сказал. Только улыбнулся едва заметно, словно догадался, зачем принцесса уходила.

Молчунья провожала госпожу со слезами на глазах. Все утро она умоляла взять ее с собой, и жесты ее при этом были красноречивей любых слов. Но Элея осталась непреклонна — она имела твердое убеждение, что этой хрупкой боязливой девушке нечего делать в предстоящем походе. Как знать, вернутся ли его участники обратно…

Барону ничего особенно объяснять не стали. Играя словами, Элея заставила господина Тиноля думать, будто задуманные дела окончены и теперь она просто уезжает со своим преданным телохранителем.

В какой-то мере так оно и было.

И странным могло показаться лишь то, что принцесса по какой-то непонятной причине оставляет свою служанку… Но мало ли какие бывают причины? А Молчунью больно-то и не расспросишь. Так что ни Элея, ни уж подавно Кайза не стали забивать себе головы подобными вопросами, и уже к обеду кони были оседланы, самая необходимая поклажа навьючена, а сама принцесса переоблачилась в охотничий костюм. Благо тот еще был ей свершено впору… Вместо громоздких сундуков Элея взяла с собой лишь небольшой походный мешок, который где-то разыскал для нее Кайза. Да еще — маленький дамский кинжал… Просто так. Для уверенности.

Конечно, шаман хотел отправиться в путь с утра и к вечеру добраться до места. Но Элея напомнила ему, что если он сам и двужильный, то коня все-таки стоит пожалеть. Да и ей хотелось ночью спать, а не собирать вещи. Действовать в ущерб своему здоровью принцесса полагала излишним. Ей теперь нужно было заботиться о двоих…

Когда ворота замка остались за спиной, Элея едва удержалась от соблазна оглянуться.

Нет.

Не осталось у нее пути назад. Пока не отыщет Патрика. Пока не вызволит его из неволи.

Ей было очень страшно. Но в минуты особенного отчаяния, когда хотелось расплакаться и сказать 'Я не могу! , она вспоминала ощущения, пережитые в саду графини Тиноль… да обретет бедняжка покой на небесах…

А дорога вперед лежала через долгие вересковые луга, к горам, встающим на горизонте сизой стеной. И немного странно было думать, что за той стеной уже простираются чужие земли… Горы в этой местности были особенно неприступны, потому-то Шаниэр и выбрал другой путь — через владения тайкуров.

'А как же мы преодолеем хребет? — думала Элея с сомнением, но ничего не спрашивала. Доверяла своему спутнику — молчаливый Кайза спокойно правил в сторону гор. Оставалось только следовать за ним и укреплять в своем сердце убеждение, что все будет хорошо. По счастью шаман понимал — слишком быстрая скачка вредна для принцессы, поэтому они сразу взяли умеренный темп, позволяющий трястись в седле как можно меньше.

К вечеру достигли леса.

Редкий поначалу, он с каждой минутой становился все гуще и темней. К тому же начал сыпать мелкий дождь, и Элея надвинула капюшон по самые глаза. Одно радовало — тропа отчетливо пролегала меж деревьев. Она была не особенно широка, но хорошо утоптана, и лошади легко трусили вперед.

'Хорошо хоть, сейчас комаров нет', - подумала Элея, вспоминая, каково это — летом оказаться в лесу на закате дня… Теперь же ее волновал только выбор ночлега, но в этом вопросе стоило довериться Кайзе. Наверняка он уже продумал все. Иначе не правил бы так уверенно своего коня. Сама Элея ехала лишь чуть позади, передние копыта ее кобылы оставляли следы одновременно с задними ногами степняка Сура. Иногда шаман оборачивался и едва заметно кивал, ободряя принцессу. Пожалуй, он думал, что она боится… Но Элея накрепко запретила себе пускать страхи в душу, и пока ей удавалось справляться с этой задачей. Чудесный сад помогал. Да еще мысли о Патрике. О том, как они наконец встретятся, как останутся наедине и смогут рассказать друг другу обо всем, что происходило в последнее время. И шут обязательно будет крепко обнимать ее… так крепко, словно Элея может вдруг исчезнуть…