А потом под дверь ее спальни подсовывалась очередная книга, знак, говорящий, что настал безопасный момент и они могут встретиться. Последней книжкой был тоненький томик стихов. Джон Донн. Тем вечером Шайлер, улыбаясь, поддразнивала Джека за его старомодные вкусы. Ему пришлось спросить, какую поэзию предпочитает она, а Шайлер ответила.

Тем временем стоящий на кафедре Эдмунд Эрлих продолжал свою лекцию.

— Один из приемов Кроатана — использование иллюзии для манипулирования своими врагами. Не поддавайтесь обману зрения. Пользуйтесь своим внутренним взором, дабы увидеть, кто на самом деле находится перед вами. Используйте анимадверто и ваши воспоминания прошлых жизней, чтобы принять истинно информированное решение.

Эрлих попросил Мими раздать распечатанное домашнее задание на следующую неделю. Мими заскользила по комнате с пачкой сшитых скрепками листов. Дойдя до стола Шайлер, она нарочно столкнула все ее книги на пол и неискренне ойкнула.

Шайлер хмуро взглянула на нее и подобрала книги. Она была сыта Мими по горло. И как только другие вампиры это выносят? Если ей все оставшиеся жизни придется иметь дело с этой ведьмой, так лучше уж позволить Серебряной крови прикончить себя.

Все еще продолжая злиться, Шайлер бросила взгляд на распечатку. И тут глаза ее расширились. На верхней странице было напечатано: «Вампирские узы: история».

Несколько младших членов Комитета принялись хихикать от возбуждения и смущения, а Шайлер поймала себя на том, что краснеет. Она заметила, что Оливер с задумчивым видом листает свой экземпляр распечатки, а Блисс рассеянно рисует что-то на полях.

Глава стражей, прежде чем снова обратиться к аудитории, откашлялся.

— Сегодня я хочу поговорить о вампирских близнецах. В вашем возрасте интерес к этой теме весьма силен, и мне подумалось, что можно завершить сегодняшнее собрание на более приятной ноте. С понятием уз вы знакомы. У каждого из нас есть душа-двойник, ставшая таковой еще в нашем небесном прошлом. На протяжении столетий мы в каждом цикле ищем своего близнеца, чтобы в новой жизни заново заключить с ним узы.

Лицо Шайлер, слушающей стража, залила мертвенная бледность.

— Иногда трудно бывает узнать нашу душу-двойника в иной физической оболочке. Или — бывают такие горестные случаи — двойники снова и снова призываются в разных циклах и так теряются во мгле веков. Существуют истории о влюбленных, что тщетно искали друг друга на протяжении столетий и так и не находили.

Прямо перед Шайлер Мими принялась массировать Джеку шею.

— Однако же подобные случаи очень редки. Поскольку нас всего четыре сотни, отыскать друг друга не так уж сложно. Счастливое воссоединение обычно приводит к короткому ухаживанию и публичному объявлению на бале Четырех сотен. Узы необходимо возобновлять в каждом цикле. Возобновление уз освежает дух жизни, что течет в наших жилах. Это одна из духовных тайн.

Но возможно, именно узы легли в основу всех легенд этого мира об истинной любви.

У краснокровных даже имеется собственное название для этого — «родная душа». Они переняли многие наши традиции и обычаи. Их церемония венчания совершенно явно происходит от нашего, вампирского причащения.