— У тебя тут какой-то шум, тётушка. Моя помощь не требуется? — Силуэт Кулана возник на фоне ярко освещённого вечерним солнцем дверного проёма.

Его взгляд скользнул по холлу и, как ни странно, остановился не на эффектной группе на полу, а на беспомощно державшимся за голову маргине.

— Разжалован, — коротко бросил он и указал раненному на дверь. — Прислать сюда охрану! Человека четыре из отряда Бьеда.

Между тем, Ульция подняла упирающуюся Стеллу на ноги и потащила к лестнице. Зрелище было настолько забавным, что Кулан не удержался от смеха.

— Ещё бы, Вам-то смешно! — бессильно бесилась принцесса. — А я всё равно убегу!

— Может быть, но не сегодня.

Он попросил тётю остановиться и подошёл к пленнице.

— Я не сомневаюсь, Ваше высочество, что Вы умны, поэтому, взывая к Вашему здравому смыслу, во избежание неприятностей, хочу предостеречь Вас от дальнейших попыток бегства. — Кулан говорил спокойно, даже почтительно. — Согласитесь, Ваше нынешнее положение незавидно, но при выполнении некоторых условий с Вашей стороны я готов пойти на большие уступки.

— Мне не нужны Ваши поблажки! — огрызнулась девушка и отвернулась.

— А как же Ваши руки? Согласитесь, есть разница между связанными руками и соломой вместо подстилки и возможностью безо всяких помех выспаться на кровати.

— И? — Стелла обернулась и пристально посмотрела на него.

— Вы пойдёте с Ульцией, сделаете всё, что она скажет, и будете наслаждаться прелестями цивилизации. Как видите, я не собираюсь держать Вас в клетке, — рассмеялся Кулан.

— А это ещё неизвестно.

Принцесса безропотно поднялась вместе со своими провожатыми наверх (Кулан предпочёл проследить за её «благонамеренным поведением»), миновала несколько проходных комнат, свернула в коридор и остановилась перед массивной дверью.

Не выпуская из рук конца связывавшего руки девушки пояса, Ульция открыла дверь и втолкнула принцессу внутрь.

— А Вам туда пока рано, племянничек, еще успеете! — визгливо хихикнула она, захлопнув за собой дверь.

Комната была большая, но не обремененная мебелью: кровать без полога (мера предосторожности?), стул, кресло, прикреплённый к стене столик, высокий дутый комод и зеркало. В углу, за ширмой стояла полная тёплой воды ванна.

— Ну! — Ульция развязала ей руки и указала рукой на ширму.

Принцесса фыркнула и недоверчиво посмотрела на ванну.

— Это мне?

— А кому же? Раздевайтесь и марш в воду! Мыло там есть, полотенце тоже. Грязные вещи повесите на ширму; чистая одежда сложена стопочкой на табурете. Я Вас оставлю на час — так что, плескайтесь на здоровье.

Ульция боком вышла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ.

Первым делом Стелла, конечно, бросилась к окну, но решётки, отсутствие дерева и высота несколько охладили её тягу к бегству.

Принцесса осторожно подошла к ванне и потрогала воду рукой — тёплая, приятная. Немного подумав, она разделась и блаженно окунулась в согревающую жидкость. Бегство, конечно, бегством, но и помыться не помешает.

После ванны последовал сытный ужин, принесённый чернявой служанкой в сопровождении двух угрюмых маргинов. Девушка пару раз пыталась заговорить со служанкой, но та упорно молчала.

Эта служанка заходила к ней несколько раз за день, обычно три раза: утром, днём и вечером — но не выказывала особого расположения к беседе. Как-то вечером служанка пришла ещё раз, чтобы застелить пленнице постель. На этот раз старания принцессы обернулись успехом: служанка сделала вид, будто она искренне верит в обморок девушки и не замечает её хитрых поползновений.

Задумка с обмороком удалась, и принцесса без особых проблем выбралась из комнаты. Но она не учла одной мелочи — того, что её охрана состояла не из двух, а из четырёх человек и что оставшиеся двое спокойно играли в карты в одной из проходных комнат, скрытые от глаз старым шкафом.

Обо всём этом она узнала в своё время, когда, окрыленная мнимым воздухом свободы, девушка бросилась к лестнице. Двое крепких мужчин подрезали ей крылья за пару минут и водворили обратно в покинутую клетку.

Прошел день, второй, третий…

Стелла сидела, уронив голову на руки, и с тоской смотрела на окно, которое, если бы захотело, могло стать её спасением. Но, видимо, оно не хотело.

Как бы ей хотелось выбраться через него на волю — но её попытки каждый раз натыкались на прутья толстой решётки. Девушка не сдавалась, перепробовав все, даже скребла по ночам строительный раствор ногтями — всё напрасно.