— Я могу продолжить занятия? — потрясенно осведомилась я.

Он по-прежнему держал меня за руку, а у меня не хватало сил, чтобы отнять ее. Тепло его прикосновения пронизывало все мое тело, облегчая боль.

Я смотрела на его сильное волевое лицо и почему-то плохо соображала. Его ярко-голубые глаза и прежде привлекали мое внимание и внушали страх. Я уже научилась понимать выражения, его лица, ибо это было необходимо, чтобы выжить, но я никогда еще не смотрела на него так, как сегодня. Он был образцом противоречий — то вырезал из камня изысканные статуэтки, то, не прилагая особых усилий, наносил поражение семерым соперникам подряд. И мои отношения с Валексом начали напоминать мне упражнения на туго натянутом канате. То они внушали мне уверенность и силу, то я чувствовала себя словно подвешенная на нитке за краем пропасти.

— По-моему, это замечательная идея, — ответил он. — Как тебе удалось уговорить эту непобедимую парочку взяться за твое обучение?

— Непобедимую парочку?

— А ты сложи силу Ари со скоростью Янко и поймешь, что победить их практически невозможно. Хотя мне еще не удалось проверить это предположение, так как я никогда не сражался с ними обоими. Ведь никто не говорил, что у меня не может быть двух помощников. Ты же не выдашь меня?

— Нет.

Валекс легонько пожал мне руку и выпустил ее из своей ладони.

— Вот и хорошо. Думаю, они — лучшие учителя в замке. Так как же тебе удалось с ними познакомиться?

— Именно они обнаружили меня в лесу. Командор повысил их в звании, а я воспользовалась их благодарностью. — По моей руке бежали мурашки там, где к ней прикоснулся Валекс.

— Незаметно и исподтишка — мне нравится, — рассмеялся Валекс.

Он явно был в хорошем настроении. Возможно, сказывалось возбуждение после одержанных побед. Однако, не дойдя до замка, он остановился.

— И все же есть одна проблема.

— Какая? — сердце у меня забилось сильнее.

— Тренироваться придется более скрытно. Слухи быстро распространяются. Если об этом узнает Брэзелл, он поднимет шум и командор будет вынужден наложить запрет. К тому же это может вызвать у него подозрения.

Мы вступили под своды замка. После солнцепека их прохлада была очень приятной.

— Почему бы вам не воспользоваться пустыми помещениями складов на первом этаже замка? А бегать по утрам будешь вместе со всеми, — сказал Валекс.

«Здорово», — с сарказмом подумала я — уж от чего бы я с радостью отказалась, так от этих пробежек по утрам. И все же Валекс был прав — занятия с Янко и Ари посреди двора уже успели привлечь внимание. В частности Никса, от мерзких взглядов которого у меня до сих пор пылала кожа.

В замке Валекс замолчал. Мне надо было к командору, чтобы продегустировать его обед. И Валекс пошел вместе со мной.

— Кстати, о Брэзелле. Я хотел тебя спросить об этом «Криолло», который так нравится командору. Тебе тоже нравится его вкус?

— Да. Очень, — осторожно подбирая слова, ответила я.

— А что будет ощущать человек, который сначала регулярно ел его, а затем перестал?

— Ну… — Я умолкла, не понимая, к чему он клонит. — Честно, лично я огорчилась бы. Я каждое утро мечтаю о кусочке «Криолло».

— То есть тебе его не хватает? — продолжил Валекс.

Наконец, я догадалась, на что он намекает.

— Как наркотика?

Он кивнул.

— Думаю, нет, хотя…

— Хотя что?

— Я ведь пробую его всего раз в день. А командор угощается им после каждой трапезы, включая легкую закуску перед сном. А что тебя вдруг встревожило? — спросила я.

— Просто возникло ощущение. Возможно, оно ничего не значит. — И Валекс снова умолк.

— Ну как, Валекс, какие-нибудь предложения? — осведомился командор, когда мы вошли в его кабинет.

— Нет. Хотя Марин показывает впечатляющие результаты. Однако, к сожалению, она не хочет не только служить у меня, но даже быть моим заместителем. Она хочет только одного — одержать надо мной победу, — и Валекс улыбнулся, с удовольствием предвкушая подобную перспективу.

— А она способна на это? — подняв брови, спросил командор.

— Возможно, со временем и при регулярных тренировках ей это удастся. С палкой она работает безупречно, хотя тактика у нее еще хромает.

— Тогда зачем она нам нужна?

— Надо произвести Марин в генералы и отправить в отставку кое-кого, из этих старых болтунов. Пора уже влить свежую кровь в высшие эшелоны власти.

— Валекс, ты всегда плохо разбирался в военной структуре.

— Тогда сделай ее сегодня лейтенантом, завтра капитаном, послезавтра майором, через два дня полковником, а затем уже произведи в генералы.