— Это были твои деньги.

— У меня еще много осталось. Даже после того, как я купил тебе вот еще что. — И он, сияя, извлек деревянную палку черного цвета длиной с мою кисть. Сбоку она была украшена серебряной гравировкой, а посередине виднелась серебряная кнопка.

— Что это? — спросила я.

— Нажми на кнопку, — весело ответил он.

Я нажала на нее большим пальцем и вздрогнула от неожиданности, когда наружу выстрелило длинное сверкающее лезвие. Это была выкидушка.

Я в полном изумлении уставилась на полученные подарки.

— Спасибо, Янко. Но зачем ты…

— Наверное, из-за чувства вины.

— Вины? — Такого ответа я не ожидала.

— Я ведь назвал тебя преступницей. Когда-то я сам был правонарушителем, однако теперь все в прошлом, и никто не ставит мне это в укор. К тому же мне кажется, что тебе могут понадобиться эти вещи. Солдаты генерала Брэзелла то и дело похваляются друг перед другом и спорят на то, кто первым схватит убийцу Рейяда. Редкие фантазеры. Но мне уже приходилось пару раз удерживать Ари от того, чтобы он не ввязался с ними в драку. Один против десятерых не слишком привлекательный расклад, даже для меня и Ари.

— Я постараюсь держаться подальше от них, — ответила я.

— Хорошо. Ну, мне пора. У меня вечернее дежурство. Но сначала я провожу тебя.

— В этом нет необходимости.

— Если я этого не сделаю, Ари убьет меня.

И мы вместе двинулись к покоям Валекса. Когда мы дошли до последнего поворота и все еще находились вне видимости охранников, Янко резко остановился.

— Да, чуть не забыл, — промолвил он, залезая в карман и вытаскивая ножны для ножа. — Это надо прикрепить к правому бедру, и не забудь проделать в кармане большую дыру, чтобы не запутаться в ткани, когда тебе понадобится оружие.

Он уже собирался уходить, когда я его остановила.

— Янко, а что означают эти символы? — указывая на серебряную гравировку, спросила я.

Янко улыбнулся.

— Это древние военные символы, которыми пользовался король, когда рассылал приказы и распоряжения во время войны. И даже если неприятель перехватывал их, он все равно не мог их расшифровать. Кое-кто из солдат пользуется ими по сей день. Они очень удобны при военных учениях.

— И что здесь написано?

Его улыбка стала еще шире.

— Не спеши, Элена. Думаю, со временем ты сама все узнаешь. — И Янко расхохотался от удовольствия.

— Пойди сюда — я тебя стукну, — воскликнула я.

— И рад бы, дорогая, но у меня нет времени, — и он отскочил в сторону.

Я спрятала подарки Янко в карман и вошла в покои Валекса. Он работал за своим столом, но стоило мне войти, как он тут же поднял голову, как будто ждал меня.

— Где ты была? — спросил он.

— С Янко, — настороженно ответила я. Когда я приходила в точно установленное время, Валекс не интересовался, чему я обучалась.

— И чем вы занимались? — осведомился он, вставая и упирая руки в бедра.

В голове у меня промелькнул комический образ ревнивого мужа, и я с трудом подавила улыбку.

— Обсуждали тактику ведения боя.

— А-а. — Валекс расслабился и неуклюже подвигал руками, словно пытаясь скрыть пафосность своей позы. — Ну ладно. Однако впредь я должен постоянно знать, где ты находишься. Советую тебе не выходить из замка и вообще быть ниже травы тише воды. Солдаты генерала Брэзелла назначили приз за твою голову.

— Приз? — Сердце у меня сжалось от страха.

— Может, это всего лишь слухи или пьяная болтовня, но я хочу, чтобы до их отъезда ты находилась в безопасности, — твердо добавил Валекс. — Я не желаю заниматься обучением нового дегустатора.

— Я буду осторожна.

— Нет. Ты будешь изображать жертву параноидального синдрома страха. Ты будешь появляться только в гуще людей в хорошо освещенных местах, а твое возвращение сюда по темным коридорам будет обеспечивать эскорт. Понятно?

— Да, господин.

— Очень хорошо. Встреча генералов назначена на завтрашний вечер. Каждый из них явится с бутылкой своего лучшего бренди, чтобы обсудить проблемы Иксии. И тебе придется дегустировать все, что будет пить командор. — Валекс поднял с пола коробку с восьмью бутылками, и они музыкально звякнули, когда он ставил ее на стол.

— Я хочу, чтобы ты попробовала вес напитки сегодня и еще дважды завтра, чтобы знать, каковы они на вкус без примеси яда, — промолвил он, доставая маленький стаканчик. — На всех бутылках есть наклейки, на которых обозначены тип бренди и имя генерала, который привез его.