– Рапторы… – выдохнул Ронин.

Ярчайшая вспышка ослепила животных. Некоторые все еще стояли на месте, отвернув тяжелые морды. Послышалось шипение. Хвосты раскачивались взад и вперед – несомненно, выражение нетерпения.

– Держись позади меня, – приказал волшебник.

Ириди доверилась его решению, хотя также приготовилась призвать посох наару. Рапторы шагали вперед и назад, медленно привыкая к свету, который, как заметила дренейка, Ронин сделал слабее.

Изучив тварей, Ириди отметила, что многие из них были покрыты шрамами или свежими ранами. И вновь Ириди вспомнилось сражение у Гавани Менетил.

Рапторы продолжали переминаться с ноги на ногу. Иногда, то один, то другой кричал. В гортанных рыках были слышны разные нотки, зависящие от того, какой раптор подавал голос. Ириди протянула руку, чтобы призвать посох, желая узнать, поможет ли он понять рапторов.

– На самом деле их еще больше, – сказал Ронин, прервав ее размышления.

– Больше? Сколько?

– Сложно сказать. Я бы сказал, более чем достаточно, на мой взгляд – он оглянулся кругом. – Время, проведенное вблизи Гавани Менетил, не прошло для них бесследно. Посмотри на них. Дворфы невысоки, но в их небольших телах много мускулов и сил для сражений. Даже быстрота, хорошие когти и зубы не сравнятся с этим, – Ронин напрягся. – Похоже, приближается вожак.

На краю круга света появился огромный, лоснящийся раптор, у которого было больше перьев, чем у остальных. Тело его было ярко-красным, кожа покрыта золотыми и голубыми полосами. Он прошел с самоуверенностью короля… или королевы. Ириди не могла определить, какого пола было это создание.

Остальные рапторы низко склонили головы и смотрели, как их вожак приближается к парочке. Некоторые из рептилий вывернули шеи так, что стало видно мягкие, легко уязвимые ткани.

– Они выказывают подчинение, – объяснил волшебник.

– А это самец или самка?

– Чертовски хороший вопрос.

Ириди ждала, но маг больше не произнес ни слова. Их обоих больше волновало то, чего хотел от них главарь рапторов… и смогут ли они оба сбежать, если все рапторы нападут разом.

– Я знаю пару хитростей, так что не волнуйся, – тихо проговорил Ронин, будто прочтя ее мысли. – Мне просто интересно, почему стая плотоядных ящериц относится к нам так, будто мы представляем собой нечто гораздо большее и угрожающее, чем они сами.

Вожак рапторов задержался на противоположной стороне источника света. Он изучил взглядом вначале Ириди, затем волшебника.

Наконец он зарычал на Ронина.

Жрица дернулась, но Ронин мягко прикоснулся к ее руке пальцами.

– Наш друг хочет поговорить. Давай посмотрим, можем ли мы понять его.

Раптор вновь зарычал, но на этот раз оттенок сменился. Ириди прислушалась внимательно и решила, что в этих звуках нет агрессии.

– Я думаю, он предлагает тебе перемирие, – предположила она.

– Мне тоже так кажется. Любопытно – говорим о мире с плотоядным монстром. Ну, я и не такое видел.

К ее удивлению, он шагнул навстречу раптору. Ронин смотрел прямо в глаза монстру. Как только маг остановился, он подозвал жрицу к себе.

– Всегда смотри им прямо в глаза. Это всегда сражение за господство, и если ты отведешь взгляд, ты понизишь свою оценку. Безвозвратно, – он хихикнул. – Хоть чему-то я научился за несколько лет дипломатических переговоров…

Человек и раптор продолжали противоборство взглядов больше, чем минуту… и затем рептилия бросила очень быстрый взгляд вбок. Ронин кивнул.

Это моментальное движение, похоже, означало сигнал к новому этапу противостояния.

Раптор низко опустил голову, затем взглянул в другую сторону.

Несмотря на связанный с этим риск, Ронин, не раздумывая, взглянул в ту же сторону.

– Он смотрит на Грим Батол, – сказал он. – Надо же.

– Они хотят, чтобы мы вернулись туда? Они думают, что мы пленники и должны вернуться к ней и эльфу крови?

– Вряд ли, – волшебник снова изучал взглядом вожака рапторов. – Было бы здорово, если бы мы могли говорить на их языке.

Ириди снова подумала о посохе.

– Может быть, я смогу кое-что сделать.

Она призвала посох наару. Рапторы зашипели, но больше ничего не сделали. Ронин промолчал, когда дренейка осторожно указала большим кристаллом в направлении вожака.

– Ты понимаешь, о чем я говорю? – спросила она раптора.

Он зарычал в ответ.

Неожиданно в мыслях жрицы замелькали образы. Рапторы охотятся. Неожиданное беспокойство. Темный силуэт Грим Батола.

Два ужасающих, похожих на летучих мышей раптора пикируют с неба, хватают несчастных наземных рапторов и взмывают в воздух, где пожирают их.