— Барон, у меня много офицеров, которые умеют командовать, но куда меньше тех, кто способен думать. Ваша светлая голова принесет куда больше пользы, если вы будете рядом со мной.

— А как же Миних? Нам по-прежнему придется согласовывать с фельдмаршалом каждый чих?

— Сразу с двумя фельдмаршалами, — пояснил Бирон. — И с Минихом, и с Ласси. Они прибыли в Петербург для обсуждения плана войны на следующий год. Императрица недовольна большими потерями в армии и изволит гневаться: от голода и болезней мы потеряли около тридцати тысяч человек, в то время как убитыми в бою в пятнадцать раз меньше. Миних даже прислал челобитную об отставке, просит поставить во главе армии фельдмаршала Ласси.

— Неудивительно при таком раскладе. А что Ласси, согласился взять командование на себя?

— Если бы, — фыркнул Бирон. — Ласси тоже отправил императрице прошение, чтобы его отстранили от должности и перевели в Ригу. Пишет, что уже четыре года не бывал в своем доме и не видел семьи. Императрица посчитала поступок полководцев оскорбительным и дала отказ. Так что все остались на своих местах. Правда, Анна Иоанновна подумывает о заключении мира. Я слышал об этом от Остермана.

Я попросил у подполковника немного времени на раздумья. Бирон отпустил меня со службы, велев с завтрашнего утра прибыть к нему в штаб.

Дома я напился горячего кофе, завалился на кровать и стал размышлять. Под барабанящий дождь думалось хорошо.

В печке потрескивали дрова, я глядел на пляшущие огоньки и представлял, что вижу в пламени настоящее сражение, в котором сошлись две грозных силы. Стреляли пушки и ружья, клубился дым, стелясь по земле, со свистом летели ядра и пули, шли в штыковую атаку солдаты, взрывались и лопались на осколки гранаты, рубились всадники, падали продырявленные знамена, текли реки крови. А что потом? Зола, пепел…

Первоначальный замысел войны заключался в возвращении России Азова, некогда потерянного Петром Первым в результате неудачного Прутского похода. Тогда туркам удалось окружить русскую армию. По легенде, чтобы выторговать мир и спасти мужа и войска, жена Петра — Екатерина — продала все свои украшения и подкупила турецких военачальников.

Нынче все по-другому. Цель достигнута, Азов наш. Стоит лезть дальше? Из истории я помню, что Крым удалось завоевать лишь при Екатерине Второй. Выходит, кампания обречена на неудачу. Обидно знать об этом и не иметь возможности рассказать тем, кто может вмешаться в ход событий. Да уж, Нострадамус недоделанный.

Если императрица и впрямь против продолжения войны, что заставило ее изменить мнение? Полководцы?

Миних и Ласси наперегонки рвутся покинуть ответственные кресла. Логично, они изрядно обожглись, понимают, что трудностей впереди еще больше, на помощь союзников не стоит рассчитывать. Австрийцы до сих пор не спешат лезть в бучу, выжидают. Наши дипломаты уже замучились напоминать о заключенном десять лет назад договоре. Свою часть обязательств Россия выполнила, отправив на помощь цесарцам армию во время Рейнской кампании. Тогда мы вместе бились с французами. Пришло время возвращать долг, но Австрия до сих пор осторожничает.

Еще одни союзники — персы — стали воевать, прямо скажем, без особого огонька, хотя начинали неплохо. Теперь они шантажируют нас, грозя заключением мирного договора с Турцией, если мы не пойдем на уступки в Закавказье.

Получается, что России придется сражаться в одиночку. Нам, конечно, не привыкать обходиться исключительно собственными силами, но разве обязательно при этом платить щедрую дань тысячами человеческих жертв? Бабы солдат нарожают, это верно, однако человеческий ресурс надо беречь.

Согласен, называть людей ресурсами — верх цинизма, но хотя бы на какое-то время попробуйте удержаться от морализаторства. Лучший способ угробить армию — поставить во главе ее белого и пушистого командира. Тогда счет потерь пойдет на миллионы. Так что побуду циником. Глядишь, удастся кого-то спасти.

Плохой мир сейчас гораздо лучше любой войны с турками. Миних после серьезной неудачи покидает партию «ястребов». Надолго или нет, не знаю, но сейчас у него настроение отнюдь не боевое. На пустом месте челобитные об отставке не пишутся. Значит, припекло крепко.

Хотя, если императрица его накрутит, бравый фельдмаршал снова с утроенной энергией начнет готовить следующий поход. Так, скорее всего, и было в реальной истории, в той, где не существовало Игоря Гусарова, перенесенного в тело Дитриха фон Гофена. Собственно, и барон к тому времени уже больше года гнил в земле.

На уроках истории и литературы мне много приходилось спорить о роли личности в истории. Я считаю, что один человек способен повернуть развитие страны в абсолютно другом направлении и никакие исторические законы не смогут ничего с этим поделать. Пусть первый толчок будет совсем маленьким, но приданного ускорения может хватить на преодоление любой орбиты и выход в открытый космос.