— Именно. Такие же порождения Тьмы, как и уморыши или квирры, пожирательницы теней. Ты этого не знал?

— Нет, не знал. Мэт, знаешь что. Давай-ка побыстрее доберемся до этого кабброва Первопечатника. Я за последние дни столько натерпелся, что у меня уже волосы поседели.

— Это ты просто головой влез в паутину. Не волнуйся, я тоже хочу поскорее с этим всем разобраться. Надеюсь, что Аркус поможет мне связаться с Канцелярией. Уверен, что там у него даже свои шпионы есть.

— А сам ты не можешь этого сделать?

— Нет, я не настолько силен, а все амулеты из сумки вытащили то ли крысеныши, то ли трехглазые эти детишки. Хотя, я могу попробовать связаться с отрядом, который уже должен быть где-то в Мурлоке и двигаться нам наперерез.

— Кстати, — вспомнил юноша, — дарки ведь тоже где-то здесь?

— Спрячь лошадей и нашего жреца. Я буду неподалеку. Если что — кричи, но без необходимости лучше меня не беспокоить. И это, Айвен.

— Что?

— Все будет хорошо. Завтра к обеду мы будем на месте, и все твои мучения наконец-то закончатся.

— Ты давай только поскорее. Мне кажется, что этот к'хасс меня не любит.

Мэт серьезно кивнул ему и скрылся среди деревьев. Вздохнув, юноша взял поводья скакунов и увел их с тропы. Черная змея подняла голову вверх и угрожающие зашипела, глядя на что-то среди ветвей. Огромная серая крыса перебежала на другую сторону ствола, ловко цепляясь когтями за шершавую кору, и… исчезла, растворившись в тени.

В этом дворце пес никогда не был, но все летние резиденции были построены по общему плану, так что если ты видел один из них, то видел и все остальные. По крайней мере, тайный ход, предназначенный для бегства из осажденного замка, неизменно выходил к какой-нибудь реке или в лес, и об этом пес знал по долгу службы. Каждый раз, перед въездом монарха в летний дворец, королевского стравника заставляли проверять не только всю воду и пищу, но и этот ход: не бродил ли по нему кто-нибудь накануне с тайным умыслом?

И он не ошибся. Меньше десяти минут ушло у кобеля, чтобы отыскать тщательно замаскированную дверь прямо под обрывом, над рекою Киа, протекавшей в трех сотнях шагов от дворцовой стены. Тонкое чутье подсказывало, что петли двери тщательно смазаны, а странного "запаха без запаха", характерного для темных, там нет.

— Ай да пес! Уж не знаю, кем ты был до того, как тебя превратили в зверя, но, видать, человек непростой, — потрепал его по загривку лейт.

Пес вывернулся из-под руки и помотал головой.

— Сташек, здесь для тебя работа, — кликнул Рик одного из солдат

Вперед вышел довольно плечистый воин. Он по молодости как раз и занимался тем, что изготавливал хитрые замки и запоры. Разумеется, умел их не только делать, но и весьма ловко вскрывать. Это свое умения Сташек и продемонстрировал, вытащив из сумки несколько странных инструментов и довольно быстро управившись с дверью.

— Ну что, друг, может, покажешь нам, как побыстрее добраться в королевские покои? — повернулся Беример к псу. И тот, кротко тявкнув, вошел в сырой тоннель тайного хода.

Единственным живым существом, встретившимся им на пути, оказалась серая жирная крыса, таких невероятных размеров, что Рик даже присвистнул от удивления:

— Ого! Да из нее можно две пары сапог сшить, да еще и на шапку останется!

— Похоже, во дворце тяжело с котами, — заметил кто-то за его спиной.

— Ага. И я даже догадываюсь, кто этих котов сожрал. Ты глянь на нее, еле брюхо волочет! — согласился Рик наблюдая, как хвостатая тварь едва протиснулась в щель между бочками. — Ну-ка, иди сюда, — бросился он к ней и в последний момент ухватил за хвост.

— Что ты делаешь? — удивился командир.

— Да вот, решил животную себе выдрессировать…

Ветеран вытащил из кармана длинный кусок бечевки и примотал ее к крысиному хвосту. Оглушив крысу ударом о стену, он сунул ее в мешок и кивнул: "пошли дальше".

Шагов через сорок пес вдруг встал на месте и угрожающе зарычал. Воины тут же бросились кто к стенам, кто на землю, вглядываясь в полумрак. Однако, впереди никого не было. Тем не менее, идти вперед никто не решался, а кобель все так же стоял и рычал.