Мерно покачиваясь в седле, он щурился на солнце, вдыхал полной грудью свежий лесной воздух и чувствовал себя почти счастливым. Теперь уже Глебу не верилось, что на целых три года он был лишен этих простых радостей жизни.

О времени, проведенном в царстве кошмаров, он тоже предпочитал не вспоминать. Нет, он не боялся этих воспоминаний. Просто они ничего не давали его душе. Старое правило, гласившее: «Живи сегодняшним днем», срабатывало и сейчас. Позади – мрак. Впереди – туман. Все, что может сделать человек в этом мире, это положиться на волю Высших Сил и плыть по течению в надежде на то, что это течение приведет его, куда нужно. Так Глеб и делал.

Рамон ехал чуть в стороне, и вид у него был возвышенный и задумчивый. Стрельцы то и дело косились на толмача, явно потешаясь над его ухоженным, утонченным видом. В паре верст от межи один из них не выдержал и насмешливо проговорил:

– Эй, толмач, не свались с кобылы!

Рамон остановил на нем взгляд и холодно ответил:

– Друг мой, я объездил больше кобыл, чем ты насчитаешь волосков в своем венике.

– В каком венике? – не понял ратник.

– В том, который ты ошибочно принимаешь за свою бороду.

Ратник нахмурился, пригладил косматую бороду ладонью и с угрозой вопросил:

– Может, и меня объездишь, остряк?

– Вряд ли это доставит мне удовольствие, – вежливо ответил Рамон. – Хоть с виду ты и знатный жеребец.

Стрельцы захохотали, а ратник плюнул на траву и отвернулся от толмача.

У межи путешественников встретил пост охоронцев. Тут было человек двадцать воинов в броне, вооруженных мечами и мушкетами. Воеводу они, конечно, узнали в лицо, но все же Бранимир, порядка ради, предъявил им бумагу от князя, разрешающую проезд.

– Как тут у вас нынче? – поинтересовался Бранимир у начальника поста.

– Да вроде бы спокойно, – ответил тот, поводя широкими плечами. – Уже два дня без происшествий. Позавчера утром три волколака попробовали прорваться у Кривой балки, но мы им дали отпор. Одного волколака застрелили, два других утекли в лес.

– Как насчет ходоков и добытчиков? – снова поинтересовался воевода.

– Не очень-то шалят. Дней десять назад трое добытчиков пробовали перебраться через бурелом около ржавых болот. Двоих мы поймали и отрубили им головы, как и предписывает княжий указ. А третий утонул в болоте.

– Ну, добро, – кивнул Бранимир. – Пошли с нами пару человечков, чтобы пригнали обратно наших коней.

– Сделаю, воевода.

На том разговор был закончен, после чего отряд продолжил свой путь, прихватив с собой двух молодых охоронцев.

За межой дорога пошла отвратная, разбитая, что ни аршин, то буерак. Воздух был мертвый и влажный. Кое-где на голых ветках пели птицы, но как-то неуверенно и пугливо.

Ехали медленно и почти не разговаривали. Стрельцы опасливо поглядывали по сторонам. Пусть еще не гиблая чащоба, но уже Черный бор. Тут держи ухо востро.

Однако и на этот раз боги миловали. За два часа пути не встретили ни одной темной твари, хотя солнце уже клонилось к западу. Пару раз, правда, раздавался отдаленный жуткий вой. Заслышав его, ратники напряглись, однако посмотрели на Глеба Первохода и, заметив, что он спокоен, быстро расслабились сами.

Вой больше не повторился. В лесу было тихо, переговаривались путники мало, слышались только треск сучьев да фырканье коней.

Вскоре въехали в гиблую чащобу. Лес стал гуще, и Глеб все чаще поглядывал на солнце. Кони с трудом продирались через кусты и, спотыкаясь, перебирали копытами по хрустящему валежнику. Пора было спешиться и отпустить коней, однако Глеб откладывал этот момент до последнего.

«Еще версту, – говорил он себе. – Еще полверсты. Все будет меньше работы ногам». Он чувствовал волнение от предстоящего путешествия в Иноземье. Гиблое место по-прежнему пугало его, но теперь Глеб воспринимал его всего лишь как досадное препятствие на пути к настоящему чуду. А чудо это – иной, неизведанный мир. Что же это за мир? Потерянный Рай? Ад, кишащий жуткими чудовищами и страдающими от нестерпимых мук грешниками? А может быть, другая планета, населенная мудрыми гуманоидами? Или параллельная реальность, где реализовались варианты, которым не нашлось места в нашей Вселенной? Чем бы ни было Иноземье, но Глеб всей душой жаждал туда попасть.

Однажды ему уже довелось переступить порог Портала и оказаться в этом странном мире, но тогда он не прошел по траве Иноземья и версты. Теперь же Глеб был полон решимости продвинуться дальше.

Деревья были стройными, но росли тесно, и под сенью их крон было темно и прохладно. Вершины деревьев стряхивали на землю сумрак, шорохи леса и неясные тени пугали коней, и те настороженно косились по сторонам лиловыми глазами и встревоженно прядали ушами.

Вдруг Глеб резко остановил коня, быстро вскинул вверх руку в предостерегающем жесте и крикнул: