Путешественники смотрели на таинственную тварь расширившимися от изумления глазами. Маленькая тварь тем временем доползла до сгустка крови, повисшего на широком листе лопуха, сунула в этот сгусток сморщенную физиономию и, заурчав от удовольствия, как щенок, приникший к сучьему соску, принялась всасывать губами кровь.

– О, боги! – выдохнул один из ратников. – Что это за тварь?

– Похожа на маленького человечка, – пробасил Бранимир.

– На младенца, только очень крохотного, – поправил Рамон.

Тварь между тем всосала в себя весь сгусток крови, облизнула белесые губы прозрачным язычком и, цепляясь ручками за траву, поползла к следующему куску окровавленной плоти. Движения ее стали более сильными и уверенными, да и в размерах она заметно увеличилась.

Дряблая, бледная, полупрозрачная кожица твари разгладилась и уплотнилась. Уже можно было различить у нее на спине багровый шрамик.

Существо подняло головку, взглянуло на Глеба маленькими, полными ненависти глазками и злобно зашипело.

– Я знаю, кто это, – проговорил вдруг один из стрельцов, и голос его жутковато дрогнул.

Взоры путешественников обратились на него. Ратник сглотнул слюну, посмотрел на Глеба и хрипло сказал:

– Это Тихарь. Мужик из нашего села. Он помер два года тому назад от болотной лихорадки.

Путешественники переглянулись.

– Ты хочешь сказать, что эта маленькая тварь – твой земляк? – недоуменно пробасил воевода.

Ратник кивнул.

– Да. Я хорошо его помню. Это его рожа. И шрам на спине – его. Во время драки с костомаровскими его ударили по спине косой.

– Эта тварь растет! – воскликнул кто-то из ратников.

Тварь и впрямь росла. Перебираясь от одного куска плоти к другому и с жадностью заглатывая его, существо увеличивалось в размерах.

– Да что же это такое! – яростно прорычал Бранимир. – Первоход, объясни нам – что все это значит?

Глеб сдвинул брови и отчеканил:

– Боюсь, что эта маленькая тварь – пришелец с того света. Умерший два года тому назад Тихарь.

– Что ты такое говоришь, ходок? – возмущенно и рассерженно произнес Бранимир.

– То, что слышишь. Это Тихарь. Мертвец, вылупившийся из черного яйца, которое снесла адская бабочка, прилетевшая к нам из мира мертвых.

– И пожирающий мертвую плоть, чтобы вернуть себе силы для жизни, – добавил Рамон.

Ратники зароптали, схватились за обереги-амулеты и принялись обмахивать себя охоронными знаками. А Глеб внимательнее взглянул на копошащуюся в крови тварь и проговорил:

– Теперь ясно, почему по улицам Хлынь-града разгуливают ожившие покойники. Похоже, они нашли отличный способ восставать из мертвых.

– И занимать место живых, – снова добавил итальянец и перекрестился.

– Жизнь за жизнь, – отчеканил, глядя на бледную тварь, Глеб. – Точнее, жизнь за смерть!

Тварь тем временем продолжала пожирать разбросанную по траве кровавую плоть. И чем больше она ела, тем крупнее становилась и тем больше походила на человека.

– Что же это получается, – растерянно вымолвил Бранимир. – Эта маленькая дрянь явилась к нам из царства Велеса? А принес ее Призрачный всадник?

Ему никто не ответил. Путешественники смотрели на маленького уродца, и взгляды их были полны ужаса и отвращения.

– Интересно, этот парень сам пожелал выбраться из пекла? – хмуро произнес Рамон. – Или какой-то демон вызволяет пр'oклятые души грешников из ада, чтобы населить ими землю?

Тварь сожрала последний кусок плоти, привстала на окрепшие ножки, повернулась и, кровожадно оскалив зубы, засеменила к телу Починка.

Глеб шагнул вперед и с размаху опустил сапог на злобного уродца. Под каблуком у него отвратительно чавкнуло.

– Возвращайся в ад, тварь! – прорычал Глеб.

Когда он снова поднял сапог, на траве не было ничего, кроме влажного, склизкого пятна.

Рассветало быстро. Еще десять минут назад в лесу стояла тьма, и вот уже первые солнечные лучи сделали воздух сумеречным и прозрачным.

– Ты понимаешь, что это значит, Первоход? – Рамон говорил взволнованно и сбивчиво. – Призрачные всадники – не просто темные твари. Они исчадия ада! Демоны, чья задача – наводнить наш мир мертвыми душами. А это значит… – Рамон осекся и облизнул пересохшие губы. – …Это значит, что нам предстоит отправиться в царство мертвых. В царство мертвых, Глеб! А это пострашнее гиблой чащобы и ее кровожадных обитателей.