— И все? — невольно проронил Грин. — Небогатый пейзаж.

— Так же выглядят еще двести планет, и еще четырнадцать будут выглядеть так очень скоро.

— В сумме двести пятнадцать. Наша двести шестнадцатая.

— Да, Грин. Вы на очереди.

— Ваши сородичи опустошают захваченные миры и идут дальше?

— Это слишком примитивное представление, Филипп. Великий Дракон не в силах потратить такие огромные ресурсы. Ни на что. Чтобы содержать империю в порядке, чтобы обеспечивать ей процветание и стимулировать технический прогресс в течение ста лет, ему достаточно ресурсов лишь одной из захваченных Земель.

— И где же ресурсы еще двухсот с гаком?

— На месте, Филипп. Все на месте. Только законсервировано. То, что вы приняли за странный ландшафт, располагается на высоте десяти километров от реальной поверхности. Это планетарный щит. Он пропускает солнечный свет, но защищает Землю от избыточной космической радиации, метеоритов и прочих неприятностей. Он сам регулирует атмосферные процессы, перераспределяет магнитные поля, в общем, создает на планете идеальные условия для жизни. И она идет, уверяю вас, но идет в строгом соответствии заложенным Драконом алгоритмам. Никаких изменений, никакой эволюции или, наоборот, деградации, ничего! Совершенствуется только техника и только для того, чтобы поддерживать заданный Драконом уровень стабильности. Иначе говоря, техника меняется, чтобы не менялась природа. Биосфера, ресурсы, энергия — все как бы законсервировано. Превращено в золотые слитки и упрятано в банковский подвал.

— Серьезный банк получается, — Филипп покачал головой. — Но зачем?

— Чтобы быть богатым и сберечь свое богатство в первозданном виде, — Теана развела руками. — Это самоцель не только для Дракона, разве не так?

— Для наших олигархов и миллиардеров тоже, — согласился Грин. — Но я не понял, как это связано с вашей личной мотивацией? Вы чересчур совестливы и, желая успокоить свою совесть, хотите спасти все несчастные планеты от застоя? Или вы мстительны и желаете разорить Дракона, который отнял у вас нормальную жизнь в родных пенатах?

— Все планеты спасти невозможно. Да и Дракона не разоришь, не того полета мы птицы. А вот уберечь от подобной печальной участи хотя бы Землю-216 пока реально. И дело не в совестливости или жажде отмщения. Ваша Земля уникальна, такой богатой природы нет ни в одном другом мире, даже в тех, что отличаются от вашего на сотые доли секунды. Ваш вид стоит на пороге эволюционного скачка. Солнце в вашем временн'oм срезе имеет самый большой ресурс. Земля-216 — это, возможно, «золотое сечение» мироустройства. Если Дракон превратит ее в еще один слиток для своего банка, вселенная потеряет смысл существования и погибнет.

— Насчет «временного среза» я еще понимаю: речь о множестве почти одинаковых миров, существующих параллельно и разделенных сдвигом во времени. Сколько, вы сказали, нас отделяет от Земли-215 или Земли-217, сотая доля секунды? Это кое-как, но может уложиться в моем сугубо рациональном мозгу, а вот «смысл существования» для вселенной… Не загибаете? Она все-таки не разумное существо, может существовать и без особого смысла.

— Что вы знаете о вселенной? — Теана вздохнула. — Если бы все в ней происходило так, как хотелось Ньютону и до сих пор хочется вашим ученым… мы с вами сейчас не беседовали бы. Даже наш Дракон не разгадал и триллионной доли тайн универсума.

— Но между мирами он шастать научился, — Грин потер затылок, — и эффективно править своей империей научился. Уже немало.

— Для экспансии и бесполезного накопления богатств, да. Для того, чтобы стать действительно Великим, нет.

— Ах, вот оно что! Завидуете ему! Ну, конечно! — Грин всплеснул руками. — Что ж я опять торможу, все ведь очевидно! Вы говорили, что Великий Дракон напрямую отдает приказы своим генералам. Говорили, что он такой же телепат, как мы…

— Наверное, все-таки более сильный, — заметила Теана. — Он способен управлять миллионами генералов на двух сотнях планет.

— Да хоть триллионами! Сути проблемы это уточнение не меняет. Пусть Дракон хоть всех своих подданных контролирует с помощью телепатии. Здесь важен сам факт. Вы своим примером доказываете, что телепатия не является исключительным даром Дракона. Просто он умело подавляет этот талант в своих подданных, обманывая их. Говорит: «Я вами заправляю с помощью энергетических контроллеров в мозгах», и ему верят. Все, кроме вас. Верно?

— Да, все началось именно с такого сомнения. Я не понимала, почему достаточно лишь подняться в иерархии до двадцать третьего уровня, и ты автоматически подключаешься к двухсторонней связи с Императором. А до этого не можешь к нему обращаться даже в экстренном случае. Ведь «энергетические контроллеры», как вы их назвали, в головах у всех одинаковые. Поначалу это были наивные размышления юной максималистки. Но впоследствии это стало моей навязчивой идеей. Мне стало казаться, что такой «подвиг» Дракон непременно оценит и выдаст мне пропуск в высшие сферы. Ведь для серва перейти заветный рубеж двадцатого уровня практически нереально. Даже приоры и эрги в буферных зонах имеют лишь девятнадцатый уровень.

— Вам стало обидно за притесняемых полукровок, и вы решили нарушить все мыслимые законы, выйти на связь с Драконом.

— Примерно так. Но вместо связи с Драконом я вдруг установила связь с вами и вашими товарищами. Поначалу только слушала, наблюдала, делала выводы, а после… Вы и сами все знаете.

— Знаю, но так и не могу понять, что же стало для вас последней каплей?

— Когда удалось войти в вашу сеть, я поверила, что мы тоже можем быть свободными, — просто ответила Теана. — Я наверняка заплачу за свой эксперимент жизнью, но если вы победите, эта жертва принесет пользу не только людям, но и нам, рабам Дракона. Серпиенсы и виверры поймут, что способны жить самостоятельно, что могут общаться на всех уровнях, от жестов и слов до прямого обмена мыслями и эмоциями. Поймут, что они не марионетки, а свободные разумные существа. Годится такая мотивация?