Анжела уставилась на молчащего Стоуна, скрестив руки слушавшего их.

– Твое мнение, Стоун?

– Она искусна, – ответил он. – Неплохое понимание тактики. Но с людьми уживается плохо, как было ясно из собеседования. В подразделении она станет постоянным источником ссор.

Анжела кивнула.

– Не бывает подразделений без подобных личностей, но до тех пор, пока она с нами, у всех наших проблем будет имя… и это имя будет Бетани. Командир звезды Цзэн, она будет включена в мою командную звезду. Если ваши опасения оправдаются, я хочу лично с нею управиться.

Но если вы против моего решения, можно разрешить наш спор в круге равных.

Это была скорее констатация факта, чем вызов.

Констант Цзэн покачал головой.

– От, звёздный капитан. Я не настолько против. Но что насчет остальных?

– Натульсон и Соррентено должны вписаться в твою ударную звезду, закрыв тем самым наши прорехи. Положи приказы об их переводе мне на стол как можно быстрее. И ещё, проинформируй доки и интенданта, что мы отбываем в течение тридцати шести часов.

Окинув взглядом полигон, она вновь развернулась к Стоуну и Цзэну.

– Работы ещё полно, так что не расслабляйтесь. Да, мы получили наших воинов, но теперь обязаны превратить их в боевое подразделение.

Судно, казалось, дернулось вокруг Анжелы, стоило прыгуну, к которому то было пристыковано, завершить прыжок в систему Сетубал. Желудок скрутило узлом, и она заторопилась к мойке так быстро, как только позволяли магнитные ботинки. Вытянув мокрую тряпку из раздатчика, она вытерла лицо, пытаясь охладить его. Контраст между горячим лбом и прохладой тряпки не оказался столь успокаивающ, как она надеялась… с другой стороны, подобные надежды оправдывались редко. Сглатывая сгусток желчи, она ощутила приступ дрожи, затапливающий её целиком, как огромная волна – тихий пляж. Прыжковая болезнь, отнюдь не все воины ею страдали, но Анжела – всегда. Прыжковые корабли, суда километровой длины, используя прыжковые двигателя для разрыва пространства, проталкивали корабли от звезды к звезде чуть ли не моментально, но расчеты и зарядка массивных батарей для осуществления успешного прыжка отнимали долгие, нудные часы. Зато когда прыжок всё же осуществлялся, судно практически моментально материализовалось в другой солнечной системе на расстоянии до 30 световых лет. И каждый раз, неизбежно, в этот самый момент Анжела ощущала, как её желудок старается вывернуться наизнанку. Аскетичная жизнь воина клана не оставляла особого места для секретов, но этот свой изъян Анжела годами старалась скрывать. Она не по-зволит подчиненным увидеть её слабой, не даст им поводов сомневаться в ней. Никогда.

Стоило ревуну посадочного судна «Обагренная лапа» подать сигнал «отбой», сигнализирующий об успешном окончании прыжка, как она уставилась на звезды сквозь маленький иллюминатор. Где-то там, в десяти днях полета находилась планета Сетубал, также являвшаяся собственностью Призрачных Медведей. Следующий прыжок принесет их домой. Тоффен – их дом, по крайней мере, на некоторое время.

Открыв дверь, Анжела направилась по узкому коридору в тактический командный пост. Во-енные суда вроде «Обагренной лапы» зачастую, стоило подразделениям высадиться, служили тем базами, и тогда командир подразделения использовал ТКП для координации и связи с воинами. Большинство новых судов, впрочем, не имели ТКП, координация действий с них велась с мостика, но «Лапа» была старой моделью «Юниона-С», и её ТКП не переделывали в дополнительный грузовой отсек.

Стоило ей войти в длинный, широкий отсек, как собравшиеся воины, её воины, встали по стойке «смирно». Отдав приветствие, она жестом предложила им сесть. Подавляя всё прочее размерами, в центре отсека громоздился массивный узел связи, одновременно являвшийся и голографическим проектором. Никаких иллюминаторов, лишь белый свет корабельной системы освещения.

Первая их официальная встреча всем тринарием. Четырнадцать мехвоинов и пять элементалов команды были поглощены бесконечными учениями и упражнениями на корабельных симуляторах под руководством командиров звёзд, и лишь теперь они все собрались воедино.

Анжела знала, что сперва они обязаны научиться работать вместе звездами, прежде чем притираться воедино, образуя большее подразделение. Метод древний, но всё ещё применяемый, поскольку работал.

Анжела заняла своё место во главе стола. Лицом к ней сидели девятнадцать мужчин и женщин, что будут сражаться и возможно даже умирать по её повелению. Все в серых комбинезонах, все не отводящие от неё глаз.

– Во-первых, хочу поприветствовать вас в рядах шестого тринария восьмых Медвежьих кирасиров, – сообщила Анжела. – Вы уже познакомились со своими созвездниками, но теперь ваш шанс узнать и остальных. Оглядитесь. Это воины вашего тринария. Они будут сражаться бок о бок с вами во имя чести нашего клана. Изучите их, познайте их сильные и слабые стороны. Любой из этих воинов однажды может спасти вам жизнь.

Под её слова они принялись оглядываться по сторонам. Даже высокие элементалы, нависающие над остальными с дальнего конца стола, казались захваченными сказанным ею. Анжела помедлила, дав им пару-тройку секунд, прежде чем заговорить вновь, наблюдая, как те молчаливо оценивают друг друга.

– Вы все были выбраны индивидуально за свои навыки и службу Призрачным Медведям.

После этого собрания вы примете участие в серии симуляций, срабатываясь в единое подразделение. Как только мы прибудем на пост, то прогоним ещё одну серию учений и маневров, что отточат нашу способность работать как единое целое. По мере того как я ввожу вас в курс дела, вы сможете задавать вопросы.

Потянувшись, она активизировала голографический дисплей. Замерцав, перед ними в воздухе повис огромный сине-зеленый шар, весьма привлекательный на вид. Планета почти метрового диаметра плавно вращалась.

– Это наш пункт назначения – Тоффен, лежащий рядом с Синдикатом Драконов и в одном прыжке от Свободной Республики Расальхаг. Изо всех миров, контролируемых Медведями, он второй по близости к Терре, нашей прародине. Весьма почетное назначение, и, думаю, вы все с этим согласитесь.

Согласное бормотание раздалось в комнате, а она продолжила: