Зала была хорошо освещена и исключительно функциональна, и одну из стен, заполоняли ряды дисплеев и приборных шкал. Несколько техников лихорадочно управлялись со всеми ними.

Оборудование было новым, и информация на экранах менялась непрерывно. Даже воздух имел «новый» запах, отдавая свежей краской. На прибытие Анжелы и двух подчиненных ей командиров техники, казалось, никакого внимания не обратили, но, судя по тому, как те суетились, Анжела могла сказать, что новость о появлении корабля они восприняли как потенциальную угрозу, как, впрочем, и она сама. Встав на круглый подиум посреди зала, она активировала огромный экран, занимавший всю стену напротив меньших дисплеев, где трудились техники.

Изображение чуточку померцало, приноравливаясь к черноте космоса. На секунду благодаря размеру экрана Анжела почувствовала себя и впрямь смотрящей за пределы системы Тоффена. Волевым жестом она притормозила молодого парня-техника с нашивками старшего техперсонала на комбинезоне, и, подойдя к подиуму, он нажал ряд клавиш.

Тьму прорезала вспышка яркого света, стоило километровой длины прыгуну появиться в прыжковой точке, заполонив собою стену. Причаленными к его корпусу висели три посадочных судна, усеянные оружейными башнями, указывавшими на то, что те являлись скорее во-енными, чем гражданскими судами – Спутники надирной прыжковой точки передали сообщение три часа назад. Задержка во времени – практически полтора часа.

– Боевые суда, – спокойно сообщил Стоун. – Известно, кому они принадлежат?

Повернувшись, Анжела кивнула технику, и тот, пощелкав по клавишам, увеличил на экране одно из судов, вплоть до эмблемы с рычащей волчьей головой на борту.

– Клан Волка, – вслух объявил Цзэн, как будто это и так не было очевидно.

– Действительно, – отозвалась Анжела. – И, судя по размеру пристыкованных посадочных судов, они могут нести полный кластер.

Цзэн уставился было на волчью эмблему, затем повернулся к ней.

– Они могут просто двигаться мимо, а у нас просто остановиться для перезарядки. Подтверждение их намерений уже имеется?

– Да, – отозвалась она. – Пришло вскоре после их прибытия.

Она вновь кивнула технику, на что тот отреагировал пляской пальцев по консоли. Изображение судов сменилось воином в одеянии клана Волка. Волосы свисали по бокам его головы, непривычно длинные. Выражение лица было мрачным, практически угрожающим.

– Я звёздный полковник Дирк Радик из клана Волка. Я командую седьмым боевым кластером, и прибыл вырвать Тоффен из слабых лап Призрачных Медведей. Я вызываю вас, звёздный капитан Анжела Беккер, на испытание владения за эту планету и всё, что на нем находится.

Сообщите мне, что за жалкими силами вы собираетесь защищать эту планету.

Голос его был наглым и требовательным, словно одних слов могло хватить для победы.

– Нэка была права, – пробормотала Анжела.

– Что? – переспросил Цзэн.

Анжела помотала головой, не желая сейчас говорить об этом, после чего уставилась на застывшее изображение Дирка Радика, заполнявшее экран.

– Я просмотрела наши данные на звёздного полковника и его подразделение. Он – крестоносец до мозга костей, и вместе со своими «Кровопийцами» известен безжалостностью в бою.

Также у него зуб на вольнорожденных воинов, и не имеет никаких сомнений насчет того, чтобы в ходе битвы их вырезать. «Стража» сообщает, что он опасно непредсказуем и будет искать быстрой победы, если верить записям.

– Ненависть к вольнягам? – сухо заметил Цзэн. – Грегори будет счастлив, наконец-то нашелся вернорожденный, которому он сможет вцепиться зубами в горло.

Анжела дозволила себе кривую улыбку, но в общем проигнорировала реплику.

– Что ещё у нас есть на Дирка Радика? Знает ли кто из вас что-либо о нем, помимо докладов «Стражи», что-то, пригодное к использованию?

В этот раз Стоун открыл рот.

– Я слышал о нём от моего инструктора в сибгруппе. Однажды они бились в испытании владения за какой-то генетический материал, несколько лет назад. Дирк Радик опасен своими торгами.

– Опасен? – переспросил Цзэн. – Что ты хочешь этим сказать?

Стоун пожал плечами.

– Мне было сказано, что этот Радик исключил разом большую часть войск, и тем самым выиграл торги. Затем он уступил часть чести, введя войска, ранее снятые, исполнив боевой сброс на моего инструктора и его подразделение. В какие-то пару минут Медведи потерпели поражение, а у инструктора был сломан позвоночник. Ранения и вынудили его перевестись на должность наставника.

– Полезная информация. Творческая торговля может быть намеком на то, что мы можем ожидать от звёздного полковника Радика.

Анжела принялась расхаживать взад и вперед перед гигантским изображением на стене, неосознанно потирая искусственные пальцы, так, словно те ныли.

– Это не всё, звёздный капитан, – сообщил Цзэн. – Дирк Радик назвал вас по имени.

Помедлив, она обдумала это факт.

– Ты прав, Цзэн. Назвал. Где по последним данным развертывались «Кровопийцы»?

Двинувшись к подиуму, Цзэн заглянул в небольшой экран, застучав пальцами по клавишам, вводя необходимые поисковые команды.