– Ну, в детстве его головой роняли или он просто дурак был, уже не выяснишь, – поджав губы процедила Олеська. – Признаться, после вчерашнего поначалу меня терзали угрызения совести – но теперь уже нет.

Стоило признать, что вырвавшуюся в сердцах фразу эту гости выслушали чрезвычайно внимательно. Отец и дочь переглянулись этак интересно, после чего названная Мариной осторожно поинтересовалась – теперь что, ситуация переменится?

– Да, пусть моряки и купцы в ближайшее время придут ко мне без опаски, и я очень внимательно выслушаю их предложения насчёт пошлин, тарифов и порядков судоходства. Разумеется, если это не задевает ваших интересов, эрл и леди.

Те просияли и заверили, что насчёт развития мореходства и торговли у них ровным счётом никаких табу не имеется.

– Коль живём мы рядом, отчего б не помогать друг другу и не встречать беды сообща?..

В общем, через некоторое время новая маркиза и гости расстались в прекрасном расположении духа и весьма довольные друг другом. Олеська даже помахала специально притащенным служанкой платочком и послала вдогонку морскому народу самый задорный воздушный поцелуй.

– Вот так надо устраивать дела, Нейзи. Лаской и нежностью. Как говаривал незабвенный профессор Преображенский, единственным способом, который возможен в обращении с живым существом, – в голосе Олеськи слышалась только лёгкая усталость от долгой беседы.

И ещё чуть досады – десяток бывших заключённых сиротливо топтались в углу возле ворот, и судя по их виду, опять надлежало решать некие проблемы. Разумеется, среди бузотёров обнаружились сплошь гномы и люди.

– Что у вас за беда, и смогу ли я чем-то напоследок помочь? – полюбопытствовала маркиза, заинтересованно разглядывая уважительно склонившиеся перед нею макушки.

Вперёд выступил гном, чьей степенности ничуть не преуменьшали ввалившиеся щёки и впалый живот. В его осторожной речи мгновенно выяснилась суть дела – так, мол, и так, некуда идти беднягам. Горсть медяков то так, растянуть на седмицу. Но если ни кола, ни двора и ни родни, парням и в самом деле стоило посочувствовать.

Олеська критически осмотрела это качаемое ветром скопище доходяг и призадумалась. А и в самом деле, нехорошо получается…

– Кормить-содержать вас это был бы уж совсем моветон. Сразу на шею сядете, уж меня в том убеждать не надо. А вот на службу могу взять – если не побоитесь. Лентяев, дураков и нечистых на руку я ужас как не люблю. Так что?

Судя по всему, это весьма неожиданное предложение если и не пришлось по вкусу, то заставило крепко призадуматься. А коварная маркиза добавила масла в огонь – дескать, теперь в порт пойдут корабли и караваны, оживится торговля и ремёсла, потребуются её милости верные слуги, чтоб всюду уследить и за всем поспеть. Короче, грядут большие перемены!

– Да и замок я хочу немного привести в порядок, а то стыдно и гостей принять. Нейзи, а ну-ка, бери эту банду на службу и определяй на работы! Жалованье им… – Олеська призадумалась, но быстро нашлась. – Чтоб с голоду не пухли, но и жирком не обрастали.

Что ж, дела кое-как пошли. Новая хозяйка краем глаза проследила, как похохатывающая гоблинша придирчиво осматривала новых слуг и работников. Ну чуть в зубы как лошадям не заглядывала, приподымаясь на цыпочки. Да уж, для бывшей руководительницы школы занятие самое что ни есть привычное…

Солнце успело перевалить через верхнюю часть своего дневного пути, когда на живописно белеющей меж клёнов и тополей дороге из замка в город обнаружило оно огненным взором небольшую, но весьма живописную процессию. Первой непринуждённо шла весьма красивая молодая дама в этакого фантазёристого покроя платье, чуть рыжеволосая и весёлая. Следом семенила гоблинская служанка. Одною рукою она держала над госпожой зонтик от солнца, а другою успевала в пылу некой беседы живописно размахивать и даже иногда на что-нибудь указывать по сторонам.

Следом тащилась пара злых и потных стражников в лёгких доспехах и с короткими копьями на плече. По мнению светила, вот этим лучше всего было бы не таскаться, а оказаться под присмотром толкового целителя – уж очень они что-то выглядели худоватыми. Но приказывать или советовать этой маркизе солнце не решилось – вона у той какая волшебная аура пышная! Звезданёт чем по злобе, там и до полного затмения недалече…

– Ну скажи на милость, Нейзи – зачем мне было обдирать того эрла Витима до нитки? Я что, нищая?

Примечательные гоблинские ушки служанки задрожали от обиды, а сама она так всплеснула ручонками от негодования, что едва не заехала своей госпоже зонтиком по макушке.

– Скажете тоже, нищая! Шесть сундуков… да чтоб знал тот хвостатый, чтоб силу почувствовал! – голосок Нейзи причудливо вплёлся в ленивый шорох листвы притомившихся под зноем деревьев. – А как ещё его заставить уважать соседей?

Олеська мягко улыбнулась, краем глаза полюбопытствовав на кипящую от возмущения служанку. Кто б мог подумать, какие таланты скрываются в госпоже Нейзерим? Перевоплощение получилось практически полное – отчаянно рыжая шевелюра маленькой гоблинши так горела под полуденным солнцем, таким воодушевлением сияли её глазёнки, что заподозрить в той могучую волшебницу иного роду-племени было решительно невозможно…