Санька резко обернулся к Владу и посмотрел ему прямо в глаза.

— Домой? — удивленно воскликнул он. — Правда?

— Точно, домой, — рассмеялся Влад.

Санька подошел к Владу, плечи его задергались и, уткнувшись в плечо старшины, он заплакал. Влад обнял Саньку и крепко прижал его к себе.

— Ну-ну, все хорошо, Санька, теперь уже все хорошо, — успокаивал он его.

— А я вам не поверил, — подняв голову, сквозь слезы сказал Санька. — Еще утром душа моя рвалась на свободу, к Аленке, а потом я засомневался и, когда пришли вы, я понял, что все...

— Ну, конечно, все, — перебил его Влад, — ты прошел темный путь. Тебе помогла твоя звезда надежды. Как видишь, не только в песне так бывает. Ну что, так и будем стоять? Пойдем переодеваться, или тебе понравилось здесь? Тогда можешь остаться.

— Не-е! Я, пожалуй, лучше пойду.

— Ну что ж, идем, тебя начальник ждет. — Влад обнял его за плечо, и они пошли по коридору на глазах удивленных сотрудников.

На лице майора играла вымученная улыбка.

— Ну вот, Оленик, я тебя отпускаю на свободу. Не думай, что вся милиция плохая.

Санька посмотрел на Влада и улыбнулся.

— Мы тут подумали и решили тебя отпустить, хотя... рановато, конечно. Но я уверен: ты оправдаешь наше доверие и будешь хорошо учиться и честно работать на благо нашей великой Родины.

Влад с Саньком переглянулись, сдерживая улыбки, и вышли из кабинета.

У стола дежурного собрались сотрудники, которым Любовь Денисовна вслух читала статью «Гладиатор».

— Вон он, гладиатор, со своим заступничком. От радости аж светятся, — съязвил Мухтаров и кивнул в сторону Саньки и Влада.

— Загоношились, — тихо произнес Влад. — Сейчас будут языками чесать, даже подлянки строить начнут.

— А у меня сегодня спрашивали уже: «Кто тебе Влад Алексеевич? Чего он так за тебя старается?» — сказал Санька.

— Ну и что ты ответил? — поинтересовался Влад.

— Я сказал, что вы — мой друг.

— Ну вот, если я твой друг, тогда давай на «ты», хорошо? — улыбнулся он.

— Спасибо вам, то есть тебя, Влад.

Санька стоял в душевой, скинув казенную робу. На его обнаженном теле Влад увидел шрамы и покачал головой.

— Да, ты точно гладиатор.

Санька смутился и провел рукой по ложбинке на груди, где остался шрам от заточки Казбека.

Мать Саньки подписала акт, и они вместе с Владом вышли из приемника, чувствуя на себе недовольные взгляды и слыша ехидные замечания, брошенные им вслед.

Санька окинул взглядом убранную в золото березку, объятую багрянцем рябину, вздохнул полной грудью и поднял голову: там, в ослепительно синем небе, кружил белый голубь.

— Ну что, задыхаешься? — засмеялся Влад. — Вот он, глоток твоей свободы...

Санька взглянул на Влада, высоко подпрыгнул и, вскинув вверх правую руку, сжатую в кулак, прокричал:

— Свобода!

У ворот приемника, облокотившись на капот темно-синих «Жигулей», их встречали Женька с Аленкой.

— Аленка, я свободен! — Санька радостно бросился к ней и, сжав ее в объятиях, закружился на месте.

Женька хлопнул его по плечу.

— Поздравляю тебя, Санек! Все-таки вырвался ты из клетки.

Он обернулся к Владу и сказал:

— Ты знаешь, Владан, а я тебе все-таки не верил.

— Да я сам себе не так уж и верил, что смогу Саньку вытащить.

Санька подвел Аленку к Владу и ласково сказал:

— Влад, знакомься, это моя Ален! А это, Влад. Помнишь, я на острове тебе рассказывал про пояс Ориона? Это тот самый друг!

— Сань, а мы уже знаем друг друга. Спасибо вам, — она улыбнулась Владу и прижалась к груди Саньки.

— Видишь, Санек, как бывает. Привезли тебя в приемник одного, а вышел ты с другом, козлики-мозлики, — похлопал его по плечу Женька.

К Владу подошла мать Саньки и, слегка поклонившись, сказала:

— Спасибо вам большое. За сына спасибо.

— Да что вы, все нормально. Ну что ж, Санек, свобода свободой, но ты в ответе за себя и за нее. Береги себя и всех, кто тебе дорог. И вот еще что, — Влад улыбнулся, посмотрев на Саньку, на прижавшуюся к нему Аленку, и сказал: — Сына назовешь Владом.

Женька, Аленка и мать Саньки, попрощавшись, сели в машину. Санька подошел к Владу и крепко обнял его.

— Тебе пора, — шепнул ему на ухо Влад и отстранился.

Санька протянул ему открытую ладонь с выставленным вверх большим пальцем. Влад хлопнул по ней, затем крепко сжал ее. Санька отошел на шаг и посмотрел ему в глаза. В них читалось: «Береги себя». Влад с силой сдавил его вытянутую руку, и они одновременно разжали ладони.