Ылша удовлетворенно улыбнулся:

– Замечательно! Вижу, что свободные в очередной раз оказались на высоте. Прошу вас присаживаться, - парень широким жестом указал на овальный стол с встроенной в поверхность столешницы многофункциональной проекционной панелью и придвинутые к нему мягкие кресла. Когда все расселись Ылша продолжил: - Сначала озвучу мои договоренности с Домом Харпер... Первоначально я планировал нанять экипаж для своего нового корабля на пятилетний контракт с оплатой в виде медобеспечения. Естественно пищевое и вещевое довольствие так же было бы прописано как моя обязанность перед вами. Но Семья Харпер внесла контрпредложение: передача пожизненного контракта - ведь именно так вы юридически оформлены - в обмен на ваши импланты. Что скажите?

– Тут и говорить не о чем, - пожал плечами Патрик де При.
– Что-то подобное мы и предполагали... В нашем случае у правящего тейпа на первом месте были политические мотивы. Импланты - это необязательный бонус.

– И как вы относитесь к Харперам?
– решил до конца прояснить вопрос парень.
– С чего вообще все началось? Откуда такое неприятие?.. Ведь насколько я знаю Семьи свободных вполне успешно ассимилируют вновь принятых или перешедших с других Домов в результате заключенного брака например.

– Наши тейпы, - проговорил старейшина после паузы, - оказались в "Элефанте" после последнего слета. Возникли некоторые... разногласия в вопросах торговли с чужими и как следствие - острая борьба за власть. Часть Домов сменили своих хозяев, часть Семей были разбиты на малые тейпы и разбросаны по Старшим - одноименным - общинам. Нас практически навязали, а этого никто не любит! Шанс на ассимиляцию есть у наших детей или внуков... и такой шанс им предоставлен через наше удаление из Дома. Ведь мы слишком хорошо помним власть в своих руках и вес ответственности за Семью на плечах.

– Разумно... разумно...
– тихо согласился Ылша.
– Харперы хорошие политики: решили проблему без крови, - парень поднял глаза от столешницы, - итак, вы слышали что я могу вам дать в качестве платы за услуги. Теперь я хочу услышать ваши пожелания.

Свободный долго не раздумывал, ведь у него и его людей был целый месяц на выработку минимума и максимума требований!

– Насколько мы вольны? Харперы продали наши контракты... как вы используете эту покупку?

– Свобода, - понимающе улыбнулся парень.
– Свободные не зря так зовутся... Вы вольны покинуть борт корабля как только подготовите свою смену. Рекруты для этого вам будут предоставлены.

– Хорошо. Далее: что вы можете предложить нам кроме гарантированного стола и здоровья?

– Власть и ответственность, - нашелся с ответом Ылша.
– "Кракен" - военный корабль и "Дом" моего отряда. Мои люди совсем не торговцы! Так что если пожелаете, то обеспечение и бартер во время рейдов будет на вашей совести. Возможно позже, когда появятся свободные средства, я смогу выплатить вам некоторые премии.

– По своему опыту знаю, - улыбнулся старейшина в ответ, - свободных денег просто не бывает. На каждый цент всегда найдутся жизненно важные планы! А "власть и ответственность"... это хорошее предложение. Ваш борт не полноценный Дом конечно, но может стать таковым с совершенно уникальной специализацией при том! Боевых Домов среди Свободных еще не было!

Старшина тейпов за столом довольно покивала в ответ.

– Будет интересно, - подал голос боцман Харпер.

– Да... интересно...
– задумчиво повторил Патрик де При. Потом тряхнул головой, как бы отгоняя радужные грезы.
– Итак, промежуточный итог: кров, стол, здоровье и возможность заниматься своим делом...

– Уже не мало!
– подчеркнул Ылша.

– Не мало, - кивнул свободный.
– Но не достаточно! Не было бы у нас личных детей, были бы мы натуральными изгоями с пеплом за спиной, этого бы хватило и думаю вам не впервой заключать такие соглашения. Но у каждого из нас в "Элефанте" осталась часть семьи. Осталась не на лучших условиях... и с не лучшими перспективами.

– Пять сотен - это максимум для костяка не-боевого экипажа, - ответил парень.
– Ваших детей я принять не могу.

– Даже бесправными рекрутами, из которых вы будите лепить что захотите?

– Даже рекрутами. У ваших детей нет мотивации становиться эффективными бойцами... да и наследственность, прямо скажем, не лучшая. Потомственные торговцы редко становятся хорошими солдатами.

– Верно: такой судьбы своим сыновьям я бы не пожелал, - совсем без разочарования кивнул Патрик де При и сотоварищи его в этом немедленно поддержали.
– Это так... пробный заброс... Но для наших детей мы определенно хотим наибольшего из того, что вы можете предложить.

Парень вздохнул:

– У меня сильная медсекция, но ресурсы ее не безграничны! Считайте сами: полтысячи операций по извлечению имплантов, тысяча операций по внедрению, три тысячи циклов полной диагностики, минимум полтысячи хирургических вмешательств!.. В лучшем случае это два-три месяца напряженной работы в авральном режиме. Сколько у каждого из вас детей? Три? Четыре? Думаю больше - в пространстве Фронтира слишком велика детская смертность. Увеличение объема работы более чем в два раза... Вы хотите невозможного!