– Сделаем… Оттуда они у нас как на ладони будут.

– И еще… у тебя за спиной в лесочке бабы Нимояккины будут. Ты там приглядывай.

– Сделаем…

– Давай – действуй!

Херсир крутанулся на пятках – что еще?

– Эйнар, ты со своим десятком вон туда, в сторонку. Будешь нашим запасным… Эйнар, бегом!

– Понял.

– Магнус, наших всех за сани. Скьяльборг! Так… И смотрите мне, стоять крепко!

Наконец, на реке показались дозорные. Полтора десятка людей бежали из последних сил. Спотыкались, падали… впереди, постоянно оглядываясь, рысил Ульф.

– Скоро… скоро будут тут, – выпалил Ульф, тяжело привалившись на сани.

– Хорошо. Отводи людей в лес. Прикроешь лучников справа. Слева я Эйнара поставил. Сидите там до приказа.

– Да…

Сигурд выбежал вперед, почти к самой реке. Оглядел диспозицию своей дружины.

– Вроде все ладно сделали… и вовремя, – пробурчал себе под нос вождь похода.

Суета построения прошла, и наступило холодное умиротворение. Восемьдесят четыре викинга и двадцать вепсов замерли в ожидании врага.

Хуже нет ждать и догонять… Но меря не заставили себя ожидать слишком долго. Вскоре до союзной рати долетели тревожные звуки. Скрипел снег под ногами. Все ближе, ближе… Вот фыркнула лошадь. А потом все стихло. Но лишь на миг, а затем раздались зычные команды, и напротив поляны, где засели викинги, появился передовой отряд меря в два десятка.

– Ага, разведка, – Сигурд скинул шубу. – На колено!

Его команду услышали, и вся дружина опустилась на одно колено. Теперь их было практически не видно из-за саней. Особенно если смотреть снизу вверх, с реки. Дозорные врага начали подъем на берег.

– А-А-А!! – Сигурд как ошпаренный впрыгнул на сани. – Ну, чего встали, плешивые? Айда на раздачу! У нас как раз железо для вас поспело.

Противники встали как вкопанные, не веря такой наглости.

– А ну, Кятла! – во все горло крикнул херсир. – Угости-ка их!

Две стрелы пропели совсем рядом с Сигурдом. Один мерянский воин упал.

– А ну, подходи, паразиты!

Он вовремя спрыгнул на снег, так как сразу три ответные стрелы впились в сани.

– Мимо! – злорадствовал херсир. – Кто вас учил стрелять?! Ваши бабы?!

Немногочисленный авангард тут же ретировался, а еще через минуту Сигурд уже лицезрел все войско противника, выстраивающееся на льду для атаки.

– Ну вот – это дело! – произнес херсир и спрыгнул с саней. – Готовсь!

Хотя строем это назвать было трудно. Мерянские воины развернулись из походной колонны, кучно сгруппировались и теперь чего-то ждали.

– Ага… – Сигурд различил мелькавшую на низкорослой лошадке фигуру.

Фигура активно жестикулировала и что-то кричала.

– Нимоякке… – догадался херсир, и тут из толпы противника полетели стрелы.

Полетели обильно. Викинги и без команды успели вскинуть щиты вовремя. Десятки стрел впились в сани, в щиты, в тела… Послышались сдержанные стоны. Сигурд оглянулся.

– Минус двое… – сказал он себе, видя, как двоих раненых товарищи уносят ближе к лесу.

Вторая волна стрел оказалась результативнее. Еще пятеро воинов упало, но Сигурд уже не успел оценить ущерб, ибо накатила третья волна стрел.

И все же потери были слабоваты. Большинство стрел имело костяные наконечники…

Толпа меря дрогнула и, вслед за зычной командой своего князя, с места рванула вперед.

– Ближе… ближе, – процедил херсир сквозь зубы.

Вражеские десятки с разгону преодолели небольшой склон, влетели на берег…

– Кятла!!! – Сигурд надорвал связки.

Вепсские лучники, засевшие за деревьями, дали дружный залп через головы викингов. И так как мерянские воины бежали, даже не думая прикрываться щитами, то стальные жала скосили почитай целый десяток. Еще залп, еще… Глаза херсира хищно прищурились – вепсские лучники показали свое мастерство.

– Юмал!!!

Волна атакующих докатилась до саней.

– Один! – Сигурд вскинул меч и едва успел пригнуться.

Дружинники метнули сулицы. Сулицы остановили немногих. Мерянские воины, злобно рыча из под меховых масок, взлетели на сани. Это была их ошибка. На это рассчитывал и Сигурд.

– Один!!!

И десятки мечей и секир, словно косой прошлись по ногам атакующих. Враги падали с подрубленными ногами, заполняя собой сани. Еще с десяток смелых запрыгнули и легли тут же. Их товарищам было уже невозможно забраться на сани – мешали трупы. Бой начался через баррикаду. Противники кололи друг друга копьями, тянулись мечами и секирами. Самые шустрые из меря пытались поднырнуть под оглоблями, но их, мгновенно настигали секиры. И вскоре под оглоблями уже нельзя было протиснуться из-за трупов. Сигурд, прикрываясь щитом, остервенело работал мечом в первом ряду. Рука уже начала уставать. Все же тянуться далеко, выпады получались на пределе. И тут двое акробатов буквально перелетели через сани и с визгом обрушились на херсира. Подобных выкрутасов Сигурд никак не ожидал. Он едва успел отступить на полшага и прикрыться щитом, когда два меховых комка сбили его с ног. Что-то с силой ткнуло его в бок, херсир дернулся, пытаясь сбросить врагов. А они, не переставая дико верещать, продолжали наносить удары. Сигурд извивался как змея, пытаясь щитом оттолкнуть этих бестий. Его меч в тесноте этих барахтаний оказался бесполезным. В другой бок впилось что-то холодное и острое.