По официальным заключениям (не так уж и далёким от истины), искин вполне способен выполнить почти все функции экипажа, а имея под рукой группу дистанционно управляемых роботов - вообще все. Практически все СМИ кричали о новой вехе в освоении космоса…

Но атака на общественное мнение успехом не увенчалась. Пассажиры желали видеть в рубке опытных астронавтов (термин «спейсмен» прижился позже), коммерческие структуры не желали доверять свои грузы пусть и умному, но бездушному электронному созданию.

Вспыхнули протесты и среди астронавтов - перед опытными пилотами замаячила перспектива безработицы, а переквалифицироваться в техники или стюарды готовы были далеко не все.

Вскоре использование искинов стало прерогативой отдельных энтузиастов. И военных - Флот активно оснащал искусственным разумом лёгкие истребители… и слава богу, что идея передачи под управление «электронного мозга» боевых станций и тяжёлых крейсеров так и осталась нереализованной.

В 2314 году, в первые же месяцы боёв с Ассамблеей Амстад были потеряны почти все истребители, несущие на борту искины.

Да, компьютерный разум мог пилотировать крошечный кораблик много лучше среднего выпускника ВКА [25] . Но в реальном бою далеко не всё зависит от пилотажа и меткой стрельбы, иногда столь же, а то и более важен бойцовский дух воина, сидящего за штурвалом. Люди защищали людей… искины отрабатывали программу. Очень сложную, очень изощрённую, очень напоминающую настоящий разум - но всё-таки программу. И амстадские истребители «пи'ай» быстро отучили землян полагаться исключительно на компьютеры.

После войны об искусственном разуме надолго забыли. Где-то в научных центрах Земли и Геи шли очередные исследования, разрабатывались новые алгоритмы - но никаких особых прорывов в данной области так и не произошло.

Но это - события 24-го века… а в период создания «Чёрного призрака» искины находились на пике популярности. Кто знает, в какую сторону могла за две сотни лет уехать крыша «сверхумного» бортнавигатора.

– Ну хорошо, - наконец решительно заявила Катя.
– Продолжаем программу разведки. До возвращения - чуть больше двух часов. Предлагаю такой план: я солью в планшет данные бортового журнала, затем мы пойдём к двигателям, посмотрим, в каком состоянии временный шлюз… если он вообще не плод воображения спятившего компьютера. И возвращаемся на «Маргаритку».

Леночка пожала плечами - возражений у неё не нашлось. С копированием данных на планшет неожиданно вышла заминка. Вернее, вполне ожидаемо - современный радиоинтерфейс Катиного планшета не желал вступать в контакт с древними, давно вышедшими из употребления коммуникационными системами бортнавигатора «Чёрного призрака».

Пока Шелест, чертыхаясь, пыталась синхронизировать канал передачи данных, Леночка уютно расположилась в кресле и закрыла глаза. Со стороны могло показаться, что девушка задремала, но это было не так: её мозг, в паре с биочипом, был занят делом.

– Катя…

– Что?
– буркнула девушка, не поворачивая головы.

– Вот же сволочная железка… Жаль, Снежки нет, мне этот гадский ящик не по зубам.

– Катя, у нас проблемы… у нас, похоже, очень-очень большие проблемы.

Шелест тут же оторвалась от экрана не желавшего сдавать позиции компьютера и повернулась к подруге:

– Что стряслось?

– Эти буквы на стенах… Я заставила имплантат прогнать их через одну программу… по отрывкам может восстановить полный текст. Ну, понятно, с некоторой долей погрешности. Дай-ка мне планшет. Вызвав на экран виртуальную клавиатуру, девушка быстро набрала строку текста: ТЕСЬ ОЧКИ ОЧНО РАЩА ДЕ

– Мы встретили надписи вот в такой последовательности. Но она неверная. Правильная, по предположению чипа, будет такая: ДЕ… ОЧКИ… ОЧНО…03… РАЩА… ТЕСЬ

– Постой, постой!

Катя внимательно посмотрела на рваный текст. Ну, допустим, прочитать это не сложно: «Девочки, срочно возвращайтесь». Правда, я не помню, чтобы нам попадались буквы «03». Лена молча ткнула рукой в сторону открытого люка рубки. Катя всмотрелась…

В двух шагах от рубки, прямо на стене, горели лиловым две буквы. И Шелест могла бы поклясться, что совсем недавно их не было и в помине. А уж Монк не пропустил бы появления человека с маркером в непосредственной близости от охраняемого объекта.

– Они появились минуты две назад, пояснила Лена. Просто вдруг возникли на стене.

– Думаешь, надпись адресована нам? Леночка поёжилась:

– Знаешь, лучше я буду думать, что так и есть. И чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше. Если захочешь потом вернёшься. По возможности без меня, здесь слишком жутко. У меня от этого корабля мороз по коже… и всё время возникает ощущение, что за нами наблюдают. Катя думала недолго.

– Хорошо, уходим, и как можно быстрее. Разбираться будем позже.